„Geh auf die Knie und entschuldige dich!“, fuhr Celeste Vale sie an. „Oder ich sorge dafür, dass deine Tochter dich nie wieder in dieser Stadt arbeiten sieht.“
Mateo Reyes kniete bereits. Der Marmor unter ihm hatte den dünnen Stoff seiner Uniform durchnässt, und eine seiner Hände zitterte, als er einen zerfledderten Briefumschlag an seine Brust drückte.
Mitten im goldenen Flur von Blackthorn Hall hob Celeste einen Glaskrug mit trüber, weißer Flüssigkeit und klirrenden Eiswürfeln hoch. Ihr weißes Kleid wirkte wie aus einer Hochzeitszeitschrift. Ihre Stimme hingegen klang weitaus hässlicher.
„Du hast mich bestohlen“, sagte sie. „Sag es.“
„Ich habe nichts gestohlen, Ma’am.“
„Sie befanden sich in meinem privaten Wohnzimmer.“
„Weil Sie mir aufgetragen haben, diesen Umschlag zuzustellen.“
Celeste machte einen Schritt auf ihn zu. „Niemand wird einer Dienerin mehr glauben als mir.“
„Dann werden sie mir glauben“, sagte jemand aus der offenen Tür.
Adrian Blackthorn stand im Nachmittagslicht in einem schwarzen Anzug, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar. Er war zwei Tage früher aus New York zurückgekehrt. Celestes Gesichtsausdruck veränderte sich so schnell, dass es Mateo mehr erschreckte als ihr Geschrei.
„Adrian. Gott sei Dank. Ich habe ihn dabei erwischt, wie er versucht hat, die Papiere deiner Mutter zu stehlen.“
Adrian sah sie nicht an. Er blickte auf den Umschlag, dessen Rand nass und eingerissen war.
„Welche Papiere?“
„Alter Unsinn. Nichts Wichtiges.“
„Warum kniet er dann?“
Celeste wechselte den Krug in ihre andere Hand. „Er wurde aggressiv.“
Mateo starrte sie an. Er hatte kaum ein Wort gesprochen, seit sie ihn aus dem Versorgungsgang gezerrt hatte.
Adrian überquerte langsam den Marmorboden. „Steh auf, Mateo.“
Celestes Augen blitzten auf. „Du stellst dich auf seine Seite?“
„Ich frage mich, warum ein Mann, der seit achtzehn Jahren hier arbeitet, auf dem Boden liegt.“
Mateo stand auf, mühsam Zentimeter für Zentimeter. Adrian bemerkte einen frischen roten Fleck an seinem Handgelenk. Er bemerkte den nassen Umschlag. Und er bemerkte den Krug.
„Was ist da drin?“, fragte Adrian.
„Limonade“, sagte Celeste zu schnell.
Adrian betrachtete die trübe Flüssigkeit. „Meine Mutter hasste Limonade.“
„Ich weiß.“ Celeste schluckte. „Es ist für die Gäste.“
Adrian rückte seine Jacke zurecht und drehte sich dann weg. Beim dritten Schritt blieb er stehen und warf einen Blick über die Schulter.
Einen Moment lang war das einzige Geräusch das langsame Ticken der Standuhr am Ende des Flurs.
Celeste drückte den Krug fest an sich. „Du irrst dich.“
„Leg es auf den Tisch.“
„Adrian, sprich nicht mit mir, als wäre ich ein Mitarbeiter.“
„Leg es weg.“
Sie stellte es mit einem scharfen Klicken auf eine geschnitzte Konsole. Zwischen dem Eis trieb ein schmaler, weißer Plastikstreifen. Die aufgedruckten Buchstaben waren durch Kondenswasser verwischt, aber Adrian konnte ein Datum, das Wort BLACKTHORN und eine Patientennummer lesen.
Seine Mutter, Margaret Blackthorn, war sechs Wochen zuvor in einer privaten Reha-Klinik gestorben. Celeste hatte die Verlegung veranlasst und versichert, Margaret habe es dort gut gehabt. Adrian war im Ausland gewesen, als sie starb. Er hasste sich seither dafür.
„Woher hast du das?“, fragte er.
„Ich habe es in einer Schublade gefunden. Ich habe alten Müll entsorgt.“
„Indem man es in ein Getränk gibt?“
„Das ist ein dummes Missverständnis.“
Mateo stieß einen Laut aus, der zwischen Lachen und Schluchzen klang.
Adrian drehte sich um. „Erzähl mir, was passiert ist.“
„Heute Morgen bat mich Mrs. Vale, einen versiegelten Umschlag aus dem Zimmer Ihrer Mutter in die Bibliothek zu bringen. Bevor ich die Treppe erreichte, nahm sie ihn mir wieder ab. Dann öffnete sie ihn, las etwas darin und befahl mir, zu sagen, ich hätte ihn genommen.“
„Lügner!“, sagte Celeste.
„Im Inneren befand sich eine Nachricht in der Handschrift deiner Mutter“, fuhr Mateo fort. „Ich sah nur eine Zeile.“
„Welche Linie?“, fragte Adrian.
Mateo blickte zur Überwachungskamera über dem Torbogen. „Sie schrieb: ‚Lasst sie das Mädchen nicht noch einmal bewegen.‘“
Celeste wurde blass.
Adrian folgte Mateos Blick. „Wo ist die Überwachungskamera?“
„Seit gestern außer Betrieb“, antwortete Celeste. „Wartungsarbeiten.“
Mateo schüttelte den Kopf. „Ich habe um sieben Uhr auf den Monitor geschaut. Er funktionierte.“
Adrian zog sein Handy heraus und rief den Sicherheitschef an. Der Anruf ging direkt auf die Mailbox.
Dann kam eine SMS von einer unbekannten Nummer.
