La paume ouverte d’Ethan Walker frappa Claire sur la joue gauche avec une telle force qu’elle tourna brusquement le visage sur le côté. Sa queue de cheval basse et élégante glissa sur son épaule, et sa robe de soirée en satin couleur crème bruissa tandis qu’elle reculait d’un demi-pas. Ses doigts se levèrent lentement, effleurant la chaleur soudaine et intense qui s’épanouissait sous sa peau.
À côté d’Ethan, un délicat verre en cristal s’est renversé, déversant une flaque sombre de vin rouge qui s’est répandue avidement sur la nappe blanche immaculée.
« Présente tes excuses à Sophia ! » gronda Ethan, sa large poitrine se soulevant sous son costume noir sur mesure. Ses yeux bleu-gris brûlaient d’une indignation vertueuse, sa mâchoire se crispant en une ligne dure et impitoyable. « Regarde ce que tu as fait à sa robe ! Présente tes excuses immédiatement, Claire ! »
Dans le restaurant, le silence se fit, chaque fourchette, chaque couteau, chaque conversation. Milliardaires, juges fédéraux et personnalités mondaines se retournèrent dans leurs banquettes de velours, les yeux écarquillés, tandis que le fils à papa de la ville frappait publiquement sa femme.
Sophia Bennett se pressa contre l’épaule d’Ethan, ses doigts fins s’agrippant avec possessivité à la laine délicate de sa manche. Sa robe de soirée rouge profond et scintillante était impeccable, à l’exception de trois minuscules gouttes de Pinot Noir près de l’ourlet, que Claire n’avait même pas provoquées. Les yeux bleus de Sophia s’emplirent de larmes artificielles et brillantes.
« Ethan, s’il te plaît, ne fais pas de scandale », murmura Sophia, mais sa voix portait parfaitement malgré le silence des tables. « Elle ne l’a pas fait exprès. Elle est juste jalouse parce que tu as répondu à mon appel pendant le dîner. »
« La jalousie n’excuse pas l’agression d’une invitée », aboya Ethan, la voix empreinte de dégoût. « Elle savait combien cette soirée était importante pour le cabinet. Elle savait que vous étiez là pour discuter du fonds Bennett. »
Claire baissa lentement sa main tremblante. La faible trace cramoisie des doigts d’Ethan se dessinait déjà sur sa joue pâle et rosée. Ses yeux noisette brillaient de larmes retenues, mais elle n’en laissa pas couler une seule. Pendant trois ans, elle avait préparé ses repas, repassé ses chemises, tenu sa maison et ravalé sa fierté tandis qu’il se consumait corps et âme dans le souvenir de son passé.
« Je n’ai pas touché à son verre, Ethan », dit Claire d’une voix douce, fragile et distincte, empreinte de la cadence mélodieuse héritée de son éducation britannique. « Elle l’a renversé elle-même quand tu t’es levé pour la saluer. »
« Tu me prends pour un imbécile ? » lança Ethan en s’approchant, sa silhouette imposante et musclée projetant une ombre sombre sur elle. « Sophia fait partie de ma vie depuis la fac de droit. Elle ne ment pas. Tu lui en veux depuis qu’elle a mis les pieds dans cette pièce. »
« Elle a tout gâché, Ethan ! » s’écria Sophia en enfouissant son visage dans son biceps, un sanglot étouffé la faisant échapper. « Ma mère m’avait offert cette robe. C’était un héritage. Claire m’a regardée droit dans les yeux et a renversé le gobelet. Tout le monde l’a vu ! »
Un serveur, non loin de là, rôdait maladroitement, son plateau d’argent tremblant. « Monsieur, puis-je faire quelque chose pour vous… »
« Éloigne-toi de la table », ordonna Ethan sans jeter un regard à l’homme. Il se retourna vers Claire, pointant un doigt manucuré et raide vers le sol. « Mets-toi à genoux et nettoie ça, Claire. Ensuite, dis à Sophia que tu es désolée, sinon ne rentre pas ce soir. »
Claire contempla en silence l’homme qu’elle aimait depuis mille jours. Elle remarqua sa montre de luxe qui scintillait sous le lustre, ses chaussures cirées qu’elle avait astiquées pour lui la veille au matin, puis les lèvres de Sophia, esquissant un sourire triomphant et dissimulé contre la veste d’Ethan.
« Tu la crois vraiment ? » murmura Claire, sa voix à peine plus forte qu’un souffle.
« Je crois ce que je vois », dit Ethan froidement. « Une femme aigrie incapable de partager une chambre avec quelqu’un de sensé. Excuse-toi, Claire. Je ne te le répéterai plus. »
