„Streicheln Sie es“, wiederholte Damon mit kalter, monotoner Stimme. „Und teilen Sie dem Stiftungsrat mit, dass ich ab heute Abend das Stiftungsvermögen meiner Familie abziehe. Bis zum letzten Cent.“

Ein Raunen der Verwunderung ging durch die nächste Gästegruppe. Der Stiftungsfonds von Cross machte vierzig Prozent des jährlichen Betriebshaushalts des Vereins aus.

„Damon, das ist doch nicht dein Ernst!“, rief Elisa aus und fasste sich wieder, als sie mit ansehen musste, wie das wichtigste Ereignis ihrer Familie vor den Augen der Presse scheiterte. „Du ruinierst den ganzen Abend wegen so einem Straßenjungen, der hier nichts zu suchen hat!“

Damon wandte ihr schließlich den Kopf zu. Sein Blick war finster, ohne die höfliche Herzlichkeit, die er sonst in der Öffentlichkeit an den Tag legte. „Du hast eine Mauer um einen Garten gebaut, ihn mit Lebensmitteln gefüllt, ein Schild mit der Aufschrift ‚Hilfe für Kinder‘ aufgestellt und dann ein hungriges Kind angeschrien, das nach einem Stück Brot suchte. Das ist keine Wohltätigkeit, Elisa. Das ist ein Zirkus, in dem du nur deine Eitelkeit befriedigst.“

Der schwarze Maybach fuhr aus dem Botanischen Garten, seine Scheinwerfer durchschnitten den leichten Nieselregen, der endlich einsetzte. Im Inneren der Luxuslimousine war das dezente Schnurren des Motors kilometerweit das einzige Geräusch.

Lily saß auf dem breiten Ledersitz der Rückbank, eingehüllt in eine dicke Wolldecke, die Marcus, Damons Fahrer, aus dem Kofferraum geholt hatte. Sie hielt in beiden Händen einen silbernen Becher mit warmer Milch und trank kleine, regelmäßige Schlucke.

Marcus fing Damons Blick im Rückspiegel auf. „Welche Brücke, Sir?“

„Die alte Flussbrücke“, sagte Damon und setzte sich neben Lily. „Die grüne Eisenkonstruktion in der Nähe des Industriegebiets.“

Marcus nickte einmal, sah grimmig aus und passte seine Route auf dem Navigationsbildschirm an.

Damon beobachtete Lily. Der Zuckerrausch hatte nachgelassen, und Müdigkeit machte sich auf ihrem kleinen Körper bemerkbar. Ihre Augenlider, schwer vom Schlaf, hingen schwer, doch bei jedem Ruck des Autos oder jedem Aufblinken einer Straßenlaterne richtete sie sich kerzengerade auf und umklammerte den silbernen Becher.

„Alles ist gut“, sagte Damon leise und legte eine Hand auf die Decke neben seine Schulter. „Du bist in Sicherheit.“

„Wird Mama sauer sein?“, fragte Lily mit leiser Stimme. „Sie hat mir gesagt, ich soll auf der Bank bleiben.“

„Sie wird nicht sauer sein“, erwiderte Damon. „Sie hat sich nur Sorgen um dich gemacht.“

„Sie hat geweint“, fügte Lily hinzu und blickte auf die weiße Flüssigkeit in ihrer Tasse. „Sie hatte furchtbare Bauchschmerzen. Sie sagte, die Medizin sei teuer, aber der Ladenbesitzer meinte, sie hätten nicht genug Papier.“

Damon spürte, wie sich sein Kiefer anspannte. Durchs Fenster beobachtete er die vorbeiziehenden Wohnhäuser: gläserne Türme mit beleuchteten Fenstern, lichtdurchflutet, in denen eine warme Atmosphäre herrschte und Tische voller Speisen zu sehen waren. Drei dieser Türme hatte er selbst über seine Investmentgesellschaft errichten lassen. Er hatte die Pläne geprüft, die Rendite pro Quadratmeter berechnet und luxuriöse Annehmlichkeiten wie beheizte Dachterrassenpools und private Weinkeller genehmigt.

Er hatte nie hinuntergeschaut, auf Straßenebene, zwischen diesen Türmen, um zu sehen, wo das Licht nicht hinreichte.

Der Maybach fuhr einen steilen Abhang hinab und verließ die asphaltierte Straße zugunsten eines holprigen, mit Schotter und Geröll übersäten Feldwegs. Das sanfte Schnurren des Motors wich dem Knirschen der Steine ​​unter den Reifen. Vor ihnen hoben sich die imposanten grünen Eisenträger der Old River Bridge gegen den regennassen Nachthimmel ab.

Unter der Brücke, geschützt vor den direkten Regengüssen, aber zitternd im feuchten Nebel, befand sich ein provisorisches Lager aus Unterkünften: blaue Plastikplanen waren über Holzpaletten gespannt, rostige Metallfässer dienten als improvisierte Öfen und feuchte Pappkartons waren flachgedrückt worden, um Betten zu bauen.

Marcus brachte den Wagen sanft etwa zwanzig Meter vom Lager entfernt zum Stehen. Er schnallte sich sofort ab, doch Damon legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Bleib hier beim Auto, Marcus. Setz ihn weiter unter Druck.“

„Sir, es ist nicht sicher für Sie, hier allein zu sein“, warnte Marcus und musterte die Schatten hinter den Scheinwerfern. „Lassen Sie mich Sie begleiten.“

„Nein“, sagte Damon und sah Lily an. „Wenn zwei kräftige Männer in Anzügen auftauchen, werden sie weglaufen oder sich verstecken. Lily, kannst du mir zeigen, wo die Bank deiner Mutter steht?“

Lily nickte und zog die Wolldecke enger um ihre Schultern, als Damon die Tür öffnete. Er hob sie hoch und trug sie unter die schweren Eisenbalken, wo die Luft dick vom Geruch nach Schlamm, Kreosot und feuchtem Rauch war.

Die Schatten schienen sich zu bewegen, als sie vorbeizogen. Silhouetten huschten unter den Planen hindurch; müde, leere Augen folgten dem Mann im Tausend-Dollar-Anzug, der ein Kind durch den Schlamm trug. Doch Damon beäugte sie nicht misstrauisch; sein Blick war plötzlich von einer schmerzhaften Klarheit erfüllt.

„Dort“, murmelte Lily und deutete auf eine umgestürzte Holzkiste in der Nähe eines Betonpfeilers.