„Streicheln Sie es“, wiederholte Damon mit kalter, emotionsloser Stimme. „Und teilen Sie dem Stiftungsrat mit, dass ich ab heute Abend das Stiftungsvermögen meiner Familie abziehe. Jeden Cent davon.“
Ein kollektives Raunen ging durch die nächste Gruppe von Gästen. Die Cross-Stiftung machte vierzig Prozent des jährlichen Betriebshaushalts der Wohltätigkeitsorganisation aus.
„Damon, das kann doch nicht dein Ernst sein!“, fuhr Elisa ihn an und fasste sich wieder ein Herz, als sie sah, wie die wichtigste Veranstaltung ihrer Familie vor den Augen der Presse zusammenbrach. „Du ruinierst den ganzen Abend wegen eines Straßenkindes, das hier gar nicht sein sollte!“
Damon drehte schließlich den Kopf und sah sie an. Seine Augen waren dunkel, ohne die höfliche Herzlichkeit, die er sonst bei öffentlichen Anlässen an den Tag legte. „Du hast eine Mauer um einen Garten gebaut, ihn mit Lebensmitteln gefüllt, ein Schild mit der Aufschrift ‚Wir helfen Kindern‘ aufgehängt und dann ein hungerndes Kind angeschrien, weil es nach einem Stück Brot griff. Das ist keine Wohltätigkeitsveranstaltung, Elisa. Das ist ein Zirkus, in dem du deine Eitelkeit befriedigst.“
Lily saß auf dem breiten Ledersitz im Fond, eingehüllt in eine weiche Wolldecke, die Damons Fahrer Marcus aus dem Kofferraum geholt hatte. Sie hielt einen silbernen Becher mit warmer Milch in beiden Händen und trank kleine, abgemessene Schlucke.
Marcus sah Damon im Rückspiegel an. „Welche Brücke, Sir?“
„Die alte Flussbrücke“, sagte Damon und setzte sich neben Lily. „Das grüne Eisenbauwerk in der Nähe des Industrieparks.“
Marcus nickte einmal mit grimmigem Gesichtsausdruck und passte seine Route auf dem Navigationsdisplay an.
Damon beobachtete Lily. Der anfängliche Zuckerrausch war verflogen, und die Erschöpfung machte sich langsam in ihrem zierlichen Körper bemerkbar. Ihre Lider hingen schwer vom Schlaf, doch jedes Mal, wenn das Auto über eine Unebenheit fuhr oder eine Straßenlaterne über ihnen aufblitzte, fuhr sie ruckartig hoch und umklammerte mit den Fingern den silbernen Becher.
„Alles gut“, sagte Damon sanft und legte eine Hand auf die Decke neben ihrer Schulter. „Du bist in Sicherheit.“
„Wird Mama sauer sein?“, fragte Lily mit leiser Stimme. „Sie hat gesagt, ich soll auf der Bank bleiben.“
„Sie wird nicht sauer sein“, erwiderte Damon. „Sie hat sich nur Sorgen um dich gemacht.“
„Sie hat geweint“, fügte Lily hinzu und blickte auf die weiße Flüssigkeit in ihrem Becher. „Sie hatte furchtbare Bauchschmerzen. Sie sagte, die Medizin sei teuer, aber der Mann im Laden meinte, wir hätten nicht genug Papier.“
Damon spürte, wie sich sein Kiefer anspannte. Er blickte aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Hochhäuser – gläserne Türme voller beleuchteter Fenster, Wärme und gedeckter Esstische. Drei dieser Türme hatte er selbst über seine Investmentfirma errichten lassen. Er hatte Baupläne geprüft, die Rendite pro Quadratmeter berechnet und luxuriöse Annehmlichkeiten wie beheizte Dachterrassenpools und private Weinkeller genehmigt.
Er hatte nie auf die Straßenebenen zwischen diesen Türmen hinuntergeschaut, um zu sehen, wo das Licht nicht hinkam.
Der Maybach bog einen steilen Abhang hinab und verließ die asphaltierte Straße zugunsten eines holprigen, mit Schotter und Müll übersäten Nebenwegs. Das sanfte Brummen des Wagens wich dem Knirschen der Steine unter den schweren Reifen. Vor ihnen ragten die massiven grünen Eisenträger der Old River Bridge gegen den dunklen, vom Regen glatten Nachthimmel auf.
Unterhalb der Brücke, geschützt vor dem direkten Regenguss, aber zitternd im feuchten Nebel, befand sich ein Lager aus provisorischen Unterkünften – blaue Plastikplanen, die über Holzpaletten gespannt waren, rostige Metallfässer, die als provisorische Öfen dienten, und feuchte Pappkartons, die flachgedrückt wurden, um Betten zu bauen.
Marcus brachte den Wagen zwanzig Meter vor dem Lager sanft zum Stehen. Er schnallte sich sofort ab, doch Damon legte ihm eine Hand auf die Schulter.
“Bleib hier beim Auto, Marcus. Lass die Heizung an.”
„Sir, es ist nicht sicher für Sie, hier unten allein zu sein“, warnte Marcus und musterte die Schatten hinter den Scheinwerfern. „Lassen Sie mich Sie begleiten.“
„Nein“, sagte Damon und sah Lily an. „Wenn zwei große Männer in Anzügen auftauchen, werden sie weglaufen oder sich verstecken. Lily, kannst du mir zeigen, wo die Bank deiner Mutter steht?“
Lily nickte und zog die Wolldecke enger um ihre Schultern, als Damon die Tür öffnete. Er hob sie hoch und trug sie unter die schweren Eisenbalken, wo die Luft nach Flussschlamm, Kreosot und feuchtem Rauch roch.
Die Schatten schienen sich zu bewegen, während sie gingen. Gestalten huschten unter Planen hervor; müde, leere Augen folgten dem Mann im Tausend-Dollar-Anzug, der ein Kind durch den Dreck trug. Doch Damon betrachtete sie nicht misstrauisch, sondern mit einer plötzlichen, schmerzhaften Klarheit.
„Dort“, flüsterte Lily und deutete mit ihrem kleinen Finger auf eine umgestürzte Holzkiste in der Nähe einer Betonsäule.
Auf einem feuchten Stück Pappe neben der Kiste lag eine junge Frau. Sie trug eine dünne Jeansjacke über einem verwaschenen Pullover. Ihr Haar war feucht und klebte ihr an der Stirn, ihr Gesicht war totenblass. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Atem flach und unregelmäßig, und bei jedem Atemzug entfuhr ihr ein raues Pfeifen.
„Mama!“, rief Lily und wand sich in Damons Armen. Ihre Füße sanken auf den Kies, sobald er sie absetzte. Sie rannte zu dem Pappkarton, fiel auf die Knie und klammerte sich an die kalte Hand der Frau. „Mama, wach auf! Ich habe einen Mann mitgebracht. Er hat mir Kuchen gegeben!“
Die Frau rührte sich nicht. Ihr Brustkorb hob sich kaum.
