Der dekorative Messinghammer krachte mit einem hohlen, widerlichen Knirschen gegen die maßgefertigte Wandvertäfelung.
*Knack. Splitter. Plumps.*
Im Erdgeschoss des Ballsaals von Blackwood Estate stimmte ein siebzigköpfiges Orchester seine Violinen zu Pachelbels *Kanon in D-Dur*. Dreihundert Gäste – Senatoren, Risikokapitalgeber und Lieblinge der Gesellschaft in maßgeschneiderter Seide – nippten unter funkelnden Kronleuchtern aus importiertem österreichischem Kristall an Jahrgangschampagner. Doch im dritten Stock, in der privaten Brautsuite, die nach Gardenien und Haarspray duftete, schwang die sechsjährige Lily Sterling mit ihren kleinen, zitternden Händen das schwere Metallinstrument.
„Lily! Baby, hör auf!“ Daniel Sterling stürmte atemlos durch die Flügeltüren, sein maßgeschneiderter Smoking-Blazer war aufgeknöpft. Er hatte das Vorzimmer des Bräutigams verlassen, nachdem seine Schwester ihm zugeflüstert hatte, dass seine Tochter bei den Blumenmädchen verschwunden war. „Was machst du da? Leg das weg – du tust dir noch weh!“
Das kleine Mädchen ließ den Hammer nicht fallen. Ihr weißes Tüllkleidchen war mit Gipsstaub beschmiert. Ihre Locken, die sie erst vor einer Stunde sorgfältig frisiert hatte, klebten an ihrer schweißnassen Stirn. Ihre Brust hob und senkte sich unter der Satinschärpe.
„Papa, sei still! Hör zu!“, schluchzte sie mit scharfer, durchdringender Stimme. „Hör dir die Wand an!“
Daniel erstarrte. Die Irritation, die von der Nervosität am Hochzeitstag herrührte, verflog augenblicklich und wurde durch ein plötzliches, kriechendes Grauen angesichts der blanken Panik in den Augen seiner Tochter ersetzt.
Stille senkte sich über den Raum, dicht und erdrückend.
Dann ertönte hinter dem acht Fuß hohen, vergoldeten Barockspiegel, der an der Ostwand befestigt war, ein Geräusch.
*Plumps. Kratzen.*
Es war schwach, wie das Kratzen von Fingernägeln auf unbehandeltem Sperrholz. Und dann drang durch den feinen Riss, den Lily in die Fußleiste geschlagen hatte, eine Stimme. Leise. Heiser. Vor Schmerz brüchig.
*”…Dan… Daniel… bitte…”*
Die Luft entwich Daniels Lungen mit einem heftigen Ruck. Jede Nervenendigung seines Körpers feuerte gleichzeitig und löste eine Schockwelle kalten Adrenalins aus. Er kannte diese Stimme. Er hatte sie vierundzwanzig qualvolle Monate lang jede Nacht in seinen Träumen gehört. Er hatte sie im Lachen seiner Tochter gehört. Er hatte sie in den geflüsterten Sprachnachrichten gehört, die er immer noch nicht von seiner verschlüsselten Festplatte löschen konnte.
Emma.
„Zurück!“, befahl Daniel, seine Stimme sank in einen gutturalen Tonfall, den er selbst nicht wiedererkannte.
Er stellte keine Fragen. Er dachte nicht an die 300.000-Dollar-Hochzeit, die unten stattfand, oder an die Fotografen, die die Auffahrt säumten. Er riss Lily den Messinghammer aus der Hand, packte den Rand des schweren, vergoldeten Spiegels und zog daran. Als die Wandhalterung Widerstand leistete, schlug er mit dem Hammer in die Fuge, wo der Putz auf den Spiegelrahmen traf.
Der Spiegel zersprang in ein Netz aus silbernen Splittern. Daniel rammte seine Schulter gegen das Glas und das Holz und zersplitterte dabei die dahinterliegende, verborgene Trennwand. Putzstaub wirbelte auf, blendend und ätzend. Mit bloßen Händen riss er die scharfkantige Gipskartonwand ab, ohne sich darum zu kümmern, dass die Metallstreben seine Handflächen aufschlitzten.
In dem schmalen, stockfinsteren Arbeitsraum – kaum einen Meter breit, eingeklemmt zwischen der Umkleidekabine und dem alten Schornsteinzug – lag eine Gestalt zusammengekauert auf dem Unterboden.
Daniel sank auf die Knie. Seine Sicht verschwamm.
Es war eine Frau. Ihre Handgelenke waren mit dicken, gelben Nylon-Kabelbindern vor dem Körper gefesselt, das Plastik schnitt tief in die violette, geschwollene Haut. Ihr Leinenkleid war schweiß- und schmutzbefleckt, ihr dunkles Haar mit Betonstaub verklebt. Ihr Gesicht war eingefallen, ihre Lippen rissig und bluteten, doch ihre Augen – weit aufgerissen, bernsteinfarben und voller Angst – waren unverkennbar.
„Emma“, brachte Daniel mühsam hervor. Der Name war gleichzeitig Gebet und Henkersbeil. „Oh Gott … Emma!“
„Mama!“, kreischte Lily und warf sich mit ihrem kleinen Körper in die staubige Nische, wo sie ihr Gesicht in den Schoß der Frau vergrub. „Mama, du bist zurückgekommen! Du bist zurückgekommen!“
Emma stieß einen heiseren, gebrochenen Schluchzer aus und presste ihre gefesselten Hände gegen Lilys zitternden Rücken. „Lily … mein Baby … Daniel …“
„Wie … wie ist das möglich?“ Daniels Hände zitterten heftig, als er ein Taschenmesser aus seiner Hosentasche zog und die Nylonbänder um Emmas Handgelenke durchschnitt. Ihre Haut war eiskalt. „Man sagte mir, du seist ertrunken. Die Polizei … die Küstenwache … sie haben dein Auto im Fluss gefunden …“
Bevor Emma antworten konnte, öffnete sich die schwere Eichentür des angrenzenden Gäste-WCs mit einem Klicken.
Vanessa ging hinaus.
Die Braut.
Sie sah atemberaubend aus in ihrem maßgeschneiderten Vera-Wang-Kleid aus französischer Spitze, ihr Schleier mit den Familienerbstücken, die Daniel ihr erst am Morgen geschenkt hatte, verziert. Doch das strahlende, gelassene Lächeln, das sie die ganze Woche getragen hatte, war verschwunden. Ihr Gesicht war farblos, kreideweiß unter dem Bronzer. Ihre karminrot geschminkten Lippen waren leicht geöffnet, ihre Brust hob und senkte sich in flachen, panischen Atemzügen.
Sie schrie nicht. Sie fragte nicht, was los war.
Stattdessen huschte ihr Blick augenblicklich zur zerbrochenen Wand, dann zu Emma und schließlich zum Ausgang.
