Vier Tage lang hatte sie in einem fensterlosen Konferenzraum im 54. Stock einer Investmentbank in Midtown Manhattan gesessen und versucht, eine Liquiditätskrise in Höhe von 300 Millionen Dollar bei einer der volatilen Akquisitionen von Meridian Capital zu lösen. Ihr Team hatte die Finanzierungsrunde gewonnen. Die Unterschriften auf den digitalen Verträgen trockneten, in ihrer Aktentasche befand sich eine sichere Festplatte mit den finalisierten Restrukturierungsbedingungen, und Elise wünschte sich nichts sehnlicher als sechs Stunden ungestörte Ruhe zwischen New York und San Francisco.
Sie war ungeschminkt. Ihr kastanienbraunes Haar war zu einem hastigen, lockeren Dutt hochgesteckt, der mit einer schlichten Schildpattkralle fixiert war. Ihre Kleidung war rein auf Komfort ausgelegt: weiche, abgetragene dunkle Jeans, ein locker sitzender schwarzer Kaschmirpullover mit Rundhalsausschnitt und flache Lederslipper. Über ihrer Schulter hing eine abgenutzte, markenlose schwarze Ledertasche, in der sich ihr Laptop, geräuschdämpfende Kopfhörer und ein Taschenbuch befanden, an dem sie seit Januar zu lesen versuchte.
Für einen flüchtigen Beobachter, der durch das Tor ging, wirkte Elise Morgan wie eine Studentin auf dem Heimweg in den Ferien oder eine freiberufliche Designerin mit begrenztem Budget. Sie sah weder aus wie die geschäftsführende Gesellschafterin und CEO von Meridian Capital, einer Private-Equity-Gesellschaft mit einem verwalteten Vermögen von 16 Milliarden Dollar, noch wie die Frau, die 48 Stunden zuvor persönlich eine lebenswichtige Notkreditlinie genehmigt hatte, die Skyline Airlines vor dem Konkurs bewahrte.
Sie scannte ihre digitale Bordkarte am Priority-Fluggaststeig. Der Scanner blinkte grün und ein fröhlicher elektronischer Signalton ertönte.
„Willkommen an Bord, Ms. Morgan“, sagte der Gate-Agent und blickte kaum von einem Berg ausgedruckter Standby-Manifeste auf.
“Danke”, murmelte Elise und stieg den abfallenden, mit Teppich ausgelegten Tunnel hinunter.
Die Luft im Inneren des Großraumflugzeugs roch nach klimatisiertem Ozon, Trockeneis und dem Zitrusduft von Reinigungsmitteln. Elise bog an der vorderen Bordküche links ab und betrat die gedämpfte Stille der für internationale Flüge eingerichteten First-Class-Kabine.
Die Sitze waren breite, flach ausfahrbare Suiten mit Rahmen aus gebürstetem Aluminium und Walnussfurnier. Elise hatte vor drei Wochen gezielt Platz 2A ausgesucht. Es war eine Suite mit Fensterplatz vorne an Backbord, weit genug von der vorderen Bordküche entfernt, um den Lärm der Flugvorbereitungen zu vermeiden, und sicher vom WC in der Kabinenmitte. Sie plante, die Trennwand herunterzuziehen, das Abendessen abzulehnen und bis zum Landeanflug auf die Bay Area zu schlafen.
Als sie jedoch die zweite Reihe erreichte, war Platz 2A bereits besetzt.
Eine Frau mit perfekt frisierten, platinblonden Wellen saß entspannt zurückgelehnt in der Ledersitzgruppe. Sie wirkte Ende dreißig und trug eine makellose elfenbeinfarbene Bouclé-Jacke mit schwarzer Borte, eine weiße Stoffhose und mehrere schwere Goldketten, die an ihrem Schlüsselbein klirrten. Auf dem Cocktailtisch neben ihr stand ein Glas Sekt, und auf der Armlehne balancierte eine gesteppte Designerhandtasche mit dem markanten goldenen Doppel-C-Logo. Gegenüber, in 2B, stand eine offene, leere Lederaktentasche, während zwei Reihen weiter hinten ein anderer Passagier die Finanzseiten las.
Elise blieb am Eingang der Suite stehen. Um ganz sicherzugehen, warf sie noch einmal einen Blick auf ihr Handydisplay.
Skyline Flug 247. Erste Klasse. Sitz 2A. Passagier: Morgan, Elise.
“Entschuldigen Sie”, sagte Elise leise und achtete darauf, ihre Stimme ruhig und höflich zu halten, um die Frau nicht zu erschrecken.
Die Blondine blickte nicht sofort auf. Sie nahm einen vorsichtigen Schluck aus ihrem Glas, rückte ihre übergroße Designer-Sonnenbrille zurecht und tippte mit ihrer Maniküre auf den Touchscreen vor ihr.
„Entschuldigen Sie“, wiederholte Elise etwas lauter. „Verzeihen Sie die Störung, aber ich glaube, Sie sitzen auf meinem Platz. Ich habe Platz 2A.“
Die blonde Frau drehte langsam den Kopf. Ihr blauer Blick wanderte an Elises verwaschener Jeans entlang, verweilte einen Moment lang verächtlich auf ihren abgewetzten Lederschuhen und blieb schließlich an ihrem nackten Gesicht und dem ungekämmten Haar hängen. Ein leises, herablassendes Lächeln huschte über ihre roten Lippen.
„Ich bin sicher, Sie irren sich“, sagte die Frau mit einer lässigen, abweisenden Stimme, die durch die stille Kabine hallte. „Das ist Platz 2A.“
