Die Kälte im Inneren der Limousine war nichts im Vergleich zu dem kalten Unterton in Elena Vances Stimme.
Die vierjährige Lily saß da, ihre winzigen Lackschuhe baumelten nur wenige Zentimeter über dem weichen Teppich, ihre Finger umklammerten fest ein ausgefranstes Stück verblichenen roten Samts. Es war das einzige Stück, das von Claras geliebtem Wintermantel übrig geblieben war. Immer wenn ihr die Welt zu laut wurde oder Elenas lackierte Fingernägel sich in ihre Schulter bohrten, drückte Lily den Samt zwischen Daumen und Zeigefinger, bis die Panik nachließ.
„Setz dich gerade hin, du elendes kleines Ding!“, zischte Elena, ohne den Kopf zu drehen, während sie ihr Spiegelbild in einem Taschenspiegel prüfte. „Wenn du auch nur einen Tropfen Sabber auf dieses elfenbeinfarbene Spitzenkleidchen bekommst, lasse ich dich draußen im Schnee bei den streunenden Hunden stehen. Hast du mich verstanden?“
„Ja, Mama Elena“, flüsterte Lily, ihre Stimme zitterte wie die eines Spatzen im Froststurm.
„Nenn mich nicht Mama!“, zischte Elena und schlug den Kompaktpuder mit einem scharfen Klicken zu, sodass Lily zusammenzuckte. „Ich bin die Frau deines Vaters. Nicht mehr. Wenn Julian nur ein bisschen Rückgrat hätte, hätte er dich am Morgen nach dem Tod deiner Mutter in ein Internat in der Schweiz geschickt. Aber nein, er besteht darauf, dich mitzuschleppen, damit die Stadt denkt, wir wären eine große, glückliche, trauernde Familie.“
Ihnen gegenüber, die halbe Lederbank mit seiner massigen Gestalt einnehmend, saß Marcus Drake. Er war Elenas ständiger Schatten – ein breitschultriger Schläger in einem eng anliegenden anthrazitfarbenen Anzug, dessen Knöchel von jahrelanger Arbeit im Untergrund-Geldeintreibungsgewerbe vernarbt waren. Marcus sprach nicht; er kaute lediglich auf einem Zahnstocher und beobachtete das kleine Mädchen mit einem stumpfen, berechnenden Blick, der Lily dazu brachte, die Füße gegen die Bank zu drücken.
Draußen vor den getönten Fenstern verschwamm die glitzernde Skyline der Stadt unter dem dichten Schneefall. Es war Heiligabend, und die gesamte High Society und Unterwelt hatte sich zur alljährlichen St.-Nikolaus-Gala im St. Jude Grand Ballroom versammelt. Es war der wichtigste Abend im Kalender des Syndikats. Milliardäre, Politiker, Kartellvermittler und Mitglieder alter krimineller Dynastien trafen sich unter dem Deckmantel festlicher Wohltätigkeit und tauschten unter Girlanden aus frostigen Kiefernzweigen millionenschwere Spendenversprechen und Gebietsabkommen aus.
Doch jeder in der Stadt wusste, dass der Abend nicht den Politikern oder den ehrgeizigen jüngeren Capos wie Lilys Vater gehörte.
Es gehörte Catherine Swift.
Mrs. Swift war eine lebende Legende, die unbestrittene Matriarchin der mächtigsten Familie an der Ostküste. Vierzig Jahre lang galt ihr Wort als Gesetz, von den Schiffsanlegestellen bis zu den Penthouse-Suiten. Männer, die ganze Containerflotten kontrollierten, verbeugten sich, wenn sie einen Raum betrat. Killer, die vor einem Gewehrlauf nie zurückgeschreckt waren, senkten die Stimme, wenn sie sprach. Sie war berühmt für zwei Dinge: ihre absolute Null-Toleranz-Politik gegenüber Respektlosigkeit und ihren strengen, unnachgiebigen Ehrenkodex, der Kinder und Unschuldige vor der Brutalität der Straße schützte.
Elena rückte ihre smaragdgrünen Ohrringe zurecht, ihre Augen funkelten vor unstillbarem Ehrgeiz. Die Stellung der Familie Vance hatte in den letzten zwei Jahren nachgelassen, und heute Abend war ihre Chance, sich in Mrs. Swifts engsten Kreis vorzuarbeiten.
„Hör mir gut zu, Marcus“, sagte Elena mit leiserer Stimme, als die Limousine vor dem hell erleuchteten Eingang des Anwesens langsamer fuhr. „Die antike Spieldose, die heute Abend ausgestellt ist, ist nicht nur ein Auktionsstück. Sie gehörte vor dem Krieg zum ursprünglichen Anwesen der Familie Swift in Wien. Catherine hat sie persönlich für die Wohltätigkeitsveranstaltung um neun Uhr gespendet.“
„Und du glaubst, Julian kann die Morettis überbieten?“, fragte Marcus mit tiefer, grollender Stimme.
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„Julian hat nicht den Magen für das, was als Nächstes kommt“, erwiderte Elena mit einem grausamen Lächeln. „Aber sobald Catherine Swift sieht, wie sehr ich ihrem Vermächtnis verpflichtet bin – und sobald gewisse Belastungen endgültig aus unserem Haushalt entfernt sind – werden wir alles haben, was uns zusteht.“
Der Wagen kam sanft unter dem imposanten Portikus zum Stehen. Diener in scharlachroten Mänteln eilten herbei und schützten die Türen mit übergroßen schwarzen Regenschirmen. Marcus stieg als Erster aus und musterte die Menge mit finsterem Blick, bevor er Elena die Hand reichte. Elena schritt hinaus in die Winterluft; ihr silbernes Abendkleid schimmerte unter einem kostbaren weißen Fuchspelzstola.
