La main d’Eleanor a effleuré mon épaule avant même que quiconque comprenne ce qu’elle faisait.

« Tu n’aurais jamais dû revenir ici », siffla-t-elle.

Puis le marbre disparut sous mes pieds.

Je suis tombé à la renverse du haut du grand escalier sous le regard de deux cents invités.

Quelqu’un a crié.

« Oh mon Dieu, elle l’a poussée ! »

Mes doigts se sont accrochés un instant à la rambarde en laiton, mais Eleanor les a dégagés. Mon corps s’est tordu de douleur. Le lustre au-dessus de moi s’est transformé en une tache de lumière blanche.

Puis de forts bras m’ont enlacé.

“Je te tiens”, dit Ethan.

Il s’était jeté en bas du palier et m’avait rattrapé avant que ma tête ne heurte la pierre. Le choc l’avait fait tomber à genoux, mais il avait gardé un bras derrière mes épaules et l’autre autour de ma taille.

J’ai essayé de respirer.

Il ne s’est rien passé.

« Claire, regarde-moi. »

« Ethan… »

«Je suis là pour toi. Reste avec moi.»

Un silence pesant régnait dans la salle de bal ; seule la dernière note, tronquée, de l’orchestre résonnait encore. Les coupes de champagne tremblaient dans les mains levées. Une servante nommée Rosa s’avança précipitamment et porta ses mains à sa bouche.

Eleanor se tenait en haut des escaliers, vêtue d’une robe argentée, une main posée calmement sur la rampe.

«Elle a glissé», a-t-elle dit.

Un client près de l’escalier secoua la tête. « Non. Je vous ai vu la pousser. »

Ethan leva les yeux vers Eleanor, et une expression froide traversa son visage.

“Appelez la police.”

Cette phrase a fait trembler la pièce.

Le mari d’Eleanor, mon oncle Victor, se fraya un chemin à travers les invités. « Il n’y aura pas de police dans cette maison. »

Ethan ne le regarda pas.

«Appelez-les maintenant.»

Rosa attrapa le téléphone qui se trouvait sur la table du couloir.

Victor lui saisit le poignet. « Range ça. »

J’ai finalement réussi à prendre une faible inspiration. Une douleur aiguë m’a traversé les côtes, mais je me suis forcée à me redresser.

« Je suis venu ici parce que mon père m’a laissé un message », ai-je dit.

Les yeux d’Eleanor ont vacillé.

Victor a libéré Rosa.

« Quel message ? » demanda Ethan.

J’ai fouillé dans ma veste et j’en ai sorti une petite clé en laiton.

« Mon père disait que si jamais il lui arrivait quelque chose, cette clé expliquerait tout. »

Eleanor descendit une marche.

« Ceci m’appartient. »

« Non », ai-je répondu. « Elle était cachée dans sa montre. »

Son visage s’est décoloré.

Ethan m’a aidé à me relever. « Où va la clé ? »

Avant que je puisse répondre, toutes les lumières de Hawthorne Manor s’éteignirent.

Dans l’obscurité, quelqu’un m’a saisi la main.

Lorsque la lumière de secours s’est allumée, la clé en laiton avait disparu.

Elle est revenue

Les invités ont crié et se sont précipités vers les portes.

Ethan me prit par l’épaule tandis que les agents de sécurité tentaient de rétablir l’ordre. Eleanor resta plantée sur les marches, l’air aussi choquée que quelqu’un qui s’entraîne à feindre la surprise devant un miroir.

« La panne de courant a dû semer la panique », a-t-elle déclaré.

« Tu as semé la panique en bousculant Claire », répondit Ethan.

Victor s’est interposé. « Surveillez votre ton chez moi. »

« C’était la maison de mon père », ai-je dit.

Victor se tourna vers moi. « Votre père a légué le domaine à Eleanor. »

«Elle l’a dit à tout le monde.»

La police est arrivée en quelques minutes. L’inspectrice Lena Morales a séparé les témoins et a ordonné la fermeture de la salle de bal. L’invitée qui avait assisté à la bousculade a immédiatement identifié Eleanor.

L’avocat d’Eleanor est arrivé avant même que les policiers aient fini de noter son nom.

Cela m’a indiqué qu’elle s’attendait à des difficultés.

J’étais assise à la bibliothèque pendant qu’un ambulancier examinait mes côtes. Rien ne semblait cassé, mais chaque respiration était douloureuse. Ethan est resté à mes côtés et a refusé de partir.

« Tu savais que je venais ce soir ? » ai-je demandé.

Il hocha la tête. « Votre courriel indiquait que vous aviez besoin d’aide. »

« J’ai envoyé ce message il y a quatre jours. »

« J’étais à Londres. Je suis arrivé directement de l’aéroport. »

Ethan Cross était mon ami le plus proche avant mon départ de Nashville sept ans plus tôt. Il était aussi la dernière personne en dehors de la famille en qui mon père avait confiance.

L’inspecteur Morales entra dans la pièce, portant un sac à preuves transparent.

«Nous l’avons trouvé sous l’escalier.»