Ses petites mains serraient le vieil appareil photo compact argenté que sa défunte mère, Clara, lui avait laissé. Les bords étaient usés, la peinture métallisée légèrement écaillée, mais c’était le trésor le plus précieux de Lily. Son père, Daniel, avait promis de l’emmener ici depuis des semaines, mais une réunion de dernière minute l’avait retenu au bureau. Il avait donc envoyé sa nouvelle épouse, Margaret, avec qui il était marié depuis sept mois.
« Reste tranquille, petite peste », murmura Margaret d’une voix rauque et venimeuse qui ne parvenait jamais à plus de quelques centimètres de l’oreille de Lily. La main manucurée de Margaret, ornée d’une bague en diamant de trois carats, serrait si fort l’épaule fragile de Lily que la clavicule de l’enfant lui faisait mal. « Regarde les requins. Arrête de gigoter comme une idiote. Le chauffeur t’attend dehors. »
« Margaret, regarde ! La raie manta sourit », murmura timidement Lily, cherchant désespérément à obtenir un peu de réconfort de la femme qui dormait dans le lit de sa mère. Elle souleva le petit appareil photo argenté, dont l’objectif miniature se déploya dans un léger bourdonnement mécanique. Lily appuya sur le déclencheur. *Clic.*
Elle tourna légèrement l’appareil photo vers l’angle de l’arche corallienne, dans l’intention de photographier les méduses fluorescentes qui flottaient à proximité. Mais lorsque le viseur se nettoya, Lily captura par inadvertance une silhouette près de la porte de secours : un homme de grande taille, vêtu d’un pardessus, glissant une enveloppe kraft non scellée directement dans le sac à main de marque ouvert de Margaret.
Le visage de Margaret se crispa instantanément sous l’effet de la panique. Le masque de l’élégante héritière de la haute société fondit, remplacé par une fureur brute et primale.
« Qu’est-ce que tu as pris en photo ? » gronda Margaret en se jetant en avant.
« Rien ! Juste les poissons… »
Avant que la petite fille n’ait pu enrouler la dragonne autour de son poignet, la main de Margaret s’abattit comme un fouet. Elle arracha violemment l’appareil photo des mains de Lily. La dragonne mécanique lui brûla la peau, y laissant une marque rouge vif. Margaret ne se contenta pas de laisser tomber l’appareil ; elle le leva haut et le fracassa sur le sol de marbre avec une force insoutenable.
Le plastique s’est fissuré. Le couvercle de la pile s’est détaché, et la petite pile noire a glissé sur le sol, disparaissant dans l’obscurité.
« Non ! L’appareil photo de maman ! » hurla Lily, les larmes inondant ses joues de porcelaine. Elle tomba à genoux, se précipitant désespérément sur la pierre froide, ses petits doigts cherchant à agripper le boîtier argenté et fissuré du seul morceau de sa mère biologique qui lui restait.
« Je t’avais dit de ne pas jouer avec les ordures en public ! » siffla Margaret, les yeux exorbités d’effroi. Elle fit un pas en avant, le talon aiguille acéré de son escarpin de créateur s’abattant sans pitié sur le dos de la petite main tendue de Lily.
« S’il vous plaît… arrêtez ! Je voulais juste prendre une photo… » sanglota Lily, recroquevillée en position fœtale sous l’ombre imposante de sa belle-mère. La douleur à sa main était insoutenable, mais la terreur qui l’envahissait était absolue. Elle était persuadée que personne dans ce tunnel bondé et faiblement éclairé ne pouvait la voir. Elle croyait que ses cris étaient étouffés par le bourdonnement des filtres de l’aquarium.
« Tu ne réponds que lorsqu’on te parle, et tu ne me pointes plus jamais un objectif dessus, tu m’entends ? » Margaret se pencha et agrippa cruellement le bras de Lily, la soulevant du sol comme une poupée de chiffon. « Si tu en parles à ton père, je t’enverrai en pensionnat à l’autre bout du monde, où personne ne viendra jamais te voir. »
« LÂCHEZ MA FILLE ! »
La voix n’avait rien d’humain. C’était un rugissement primordial qui déchira le silence ambiant de l’aquarium. Il perça le clapotis de l’eau, couvrant le murmure des touristes à une dizaine de mètres de là.
Margaret se figea. Le sang avait tellement quitté son visage que son fond de teint épais ressemblait à de la craie.
