Lorsqu’il se retourna, le couloir sembla perdre deux degrés de chaleur ambiante en un instant.
Il avait trente-cinq ou trente-six ans, mesurait facilement un mètre quatre-vingt-huit et possédait des proportions nettes et impitoyables. Sa mâchoire était sculptée comme de l’ardoise ciselée à froid, ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière avec une discipline militaire, et ses yeux – d’une couleur saisissante comme les vagues déchaînées du littoral – transperçaient son visage pour lire le pouls affolé qui battait à la base de sa gorge.
Derrière elle, les lourdes chaussures de ville d’Everett Hartfield s’arrêtèrent lourdement sur le béton industriel. Le conseiller municipal exhalait une forte odeur de vermouth sec et de cigares à cinq cents dollars. Son nœud papillon était légèrement de travers, et sa poitrine se soulevait sous l’effet de l’indignation soudaine d’un prédateur dont la proie s’était réfugiée derrière un mur plus imposant.
« Écoute-moi bien, mon pote », commença Hartfield, le torse bombé sous sa veste de smoking, en pointant un doigt tremblant vers Blythe. « La fille a été embauchée pour servir du champagne. Elle n’a rien à faire ici à jouer dans le hall. Écarte-toi avant que je ne fasse appel à la sécurité de l’hôtel pour te jeter dans la ruelle. »
L’étranger ne s’est pas écarté.
Il ne bougea même pas. Il prit une seule gorgée, tranquille, de sa boisson ambrée, les glaçons cliquetant contre le verre en cristal comme un revolver armé.
À côté de lui, le garde de sécurité aux larges épaules — un homme qui ressemblait moins à un employé d’hôtel qu’à un mercenaire en congé — laissa tomber nonchalamment ses mains le long de son corps, ses doigts effleurant l’étui dissimulé sous son blazer noir.
« Elle n’est pas disponible », a dit l’inconnu.
La voix était grave, suave, et empreinte d’une autorité sourde et sourde, sans aucune connotation de volume. C’était le ton d’un souverain donnant un ordre d’exécution administrative tout en consultant sa montre.
Hartfield laissa échapper un grognement humide et moqueur. « Vous savez qui je suis ? Je préside la commission d’urbanisme municipale ! Je siège au conseil d’administration de l’autorité portuaire ! Je peux faire fermer tout cet hôtel demain matin ! »
L’étranger finit par poser son verre. Son regard gris-bleu glissa du visage pâle de Blythe aux joues rouges et moites de Hartfield.
« Vous êtes Everett Hartfield », murmura l’étranger d’une voix douce, calme et d’une précision terrifiante. « Vous avez six prêts commerciaux impayés auprès de la First Atlantic Bank. Vous avez détourné quatre cent mille dollars de fonds d’entretien du port pour payer l’appartement de votre maîtresse à Beacon Hill. Et il y a trente secondes, vous avez posé la main sur une femme qui vous avait explicitement demandé d’arrêter. »
Hartfield sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Son arrogance disparut si brutalement de son visage qu’on aurait dit qu’on lui avait retiré un bouchon au niveau du cou. Sa bouche s’agitait silencieusement, comme un poisson se débattant sur les planches d’une cale sèche.
« Vous… qui… » balbutia Hartfield en reculant.
« Je m’appelle Kieran Vance », dit doucement l’étranger.
Le couloir devint complètement, horriblement mort.
Blythe ne reconnut pas immédiatement le nom, mais elle reconnut la terreur absolue et paralysante qui transforma le visage de Hartfield en un masque grisâtre. Les genoux du conseiller fléchirent visiblement. Il regarda le revers de la veste de Kieran Vance, puis le garde à ses côtés, et enfin la main de Blythe, toujours fermement agrippée à la manche de la veste bleu marine de Kieran.
« Monsieur Vance », balbutia Hartfield, levant les paumes des mains dans un geste désespéré de reddition. « Je… je ne savais pas. L’obscurité… le hall… Je ne voulais manquer de respect à votre organisation. Je le jure devant Dieu, je ne savais pas qu’elle était à vous. »
« Elle ne l’est pas », murmura Blythe en essayant de retirer sa main de la manche en laine.
Avant même que ses doigts ne puissent rompre le contact, la main gauche de Kieran Vance se leva.
Ses doigts larges et calleux, aux muscles fins et saillants, marqués d’une légère cicatrice blanche sur les articulations, se refermèrent sur son poignet. Sa poigne n’était pas douloureuse, mais elle était comme un étau de fer, la maintenant contre lui avec une force indéniable et naturelle.
« Elle l’est maintenant », a déclaré Kieran à Hartfield.
