TEIL 2

Treadwell schob mich auf den Beifahrersitz eines unmarkierten Geländewagens, der hinter dem Streifenwagen hielt. „Kopf runter.“ Ich stolperte absichtlich und gewann so einen kurzen Moment, um den Fahrer anzusehen. Goldene Armbanduhr. Abzeichen der Staatspolizei. Graues Haar. Ich kannte sein Gesicht. Oberst Nathaniel Voss, stellvertretender Leiter der Notfallabteilung – der Mann, der 48 Stunden zuvor an meiner Lagebesprechung zum Waldbrand teilgenommen und mir volle Kooperation zugesichert hatte. Voss sah mich im Rückspiegel an und wurde kreidebleich. „Handschellen abnehmen“, sagte er zu Treadwell. „Sir?“ „Ich sagte, nehmen Sie sie ab.“ Treadwell zögerte, verwirrt. Voss drehte sich um. „Haben Sie eine Ahnung, wen Sie da in Ihr Auto gesetzt haben?“ Treadwells Zuversicht schwand. „Sie sagte etwas von einem Kommando.“ „Das“, zischte Voss, „ist Brigadegeneral Rochelle Benford.“ Treadwell starrte mich an. Für einen kurzen Augenblick spiegelte sich Angst in seinem Gesicht wider. Dann sagte Voss etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Das heißt, wir können sie nicht mit dem, was sie gesehen hat, gehen lassen.“ Treadwell lächelte langsam wieder.

Sie fuhren mich zur verlassenen Waagestation bei Markierung 63, wo zwei Red-Mesa-Trucks hinter einem verrosteten Gebäude standen. Männer in Arbeitsjacken luden Kettensägen, Generatoren, Tierarztbedarf, Benzinkanister und verpackte Schusswaffen zwischen den Anhängern um. Das war keine Notfallrettung. Das war organisierter Diebstahl. Voss zog mich selbst aus dem Geländewagen. „Anwohner dürfen evakuierte Gebiete nicht betreten“, sagte er leise. „Aber Ihre Trucks nicht.“ „Meine Trucks?“ Er lächelte. „Sie sind intelligent, General. Beleidigen Sie uns nicht.“ Ich sah, wie Treadwell mit meinem Handy in der Hand auf mich zukam. „Konnte es nicht entsperren.“ „Sie waren noch nie gut mit komplizierten Dingen“, sagte ich. Sein Gesicht verfinsterte sich. Er drückte mich heftig gegen das Gebäude. Ich fing mich an der Wand ab. „Reden Sie weiter.“ Ich drehte mich zu ihm um. „Sie haben mich in einem versiegelten Auto gelassen, bis ich fast ohnmächtig wurde. Sie haben eine Festnahme vorgetäuscht. Sie helfen beim Plündern evakuierter Häuser. Reden ist Ihr geringstes Problem.“ Er griff erneut nach mir. Diesmal wich ich zur Seite aus, packte sein Handgelenk und drückte seinen Arm gegen die Wand. Er stöhnte. Voss zog seine Pistole. „Lassen Sie ihn los.“ Ich tat es.

Dann hörte ich Motorengeräusche in der Ferne. Treadwell lächelte. „Noch mehr Red Mesa.“ Voss lächelte nicht. Er warf einen Blick auf seine Uhr und ging hinaus. Durch ein zerbrochenes Fenster sah ich einen vertrauten beigen Sanitäts-Humvee die Straße hinauffahren. Dahinter folgten zwei Fahrzeuge der Nationalgarde. Captain Sabrina Walcott stieg aus. Mir stockte der Atem. Sie hatte meinen verpassten Meldetermin mitbekommen – aber sie ahnte nicht, dass Voss involviert war. „General Benford!“, rief Sabrina. Voss steckte sofort seine Pistole weg und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Als sie uns erreichte, sah er aus wie ein besorgter Kommandant, der auf Fehlverhalten reagierte. „Captain, Gott sei Dank“, sagte er. „Sergeant Treadwell hat seine Befugnisse überschritten. Ich habe nur den General gesichert.“ Sabrina sah meine blauen Flecken an den Handgelenken und dann mich an. „Ma’am?“ Ich wusste, Voss beobachtete jede meiner Bewegungen. Also gab ich ihr das kleinste Signal, das wir bei den Feldübungen geübt hatten: zweimaliges Klopfen mit dem Zeigefinger gegen meinen Oberschenkel. Feindliche Kontrolle. Deckung halten. Sabrinas Augen flackerten kurz. „Verstanden, Sir“, sagte sie zu Voss. „Unser Sanitäter muss General Benford untersuchen.“ Eine Krankenschwester der Nationalgarde, Leutnant Maya Cruz, untersuchte mich und flüsterte leise: „Leichte Hitzeerschöpfung. Sie brauchen Flüssigkeit.“ „Ich brauche noch zehn Minuten“, flüsterte ich zurück.

Diese zehn Minuten veränderten alles. Während Voss draußen mit Sabrina stritt, erschien Mercer – der nervöse Soldat vom Kontrollpunkt – in der Tür. „General.“ Seine Hände zitterten. „Ich wusste nichts von den Diebstählen, als das hier anfing.“ „Aber Sie wussten, dass Leute abgewiesen wurden.“ Er senkte den Blick. „Ja.“ „Warum?“ „Voss gab uns Listen. Adressen. Ranches mit Ausrüstung, Vieh, Schusswaffen. Treadwell hat ihre Pässe für ungültig erklärt. Red Mesa ist danach reingegangen.“ Er schluckte schwer. „Das passiert jetzt schon seit drei Jahren während der Waldbrandsaison.“ Ich hörte Schritte hinter ihm. Mercer erstarrte. Treadwell stand da. „Du verdammter Hurensohn …“ Er stürzte sich auf ihn. Mercer knallte gegen einen Metalltisch. Treadwell packte ihn am Hals. Ich schlug Treadwell von der Seite und löste seinen Griff. Er schlug nach mir. Ich duckte mich, rammte ihm die Schulter in die Brust, und wir krachten beide gegen die Wand. Sabrina stürmte mit zwei Gardisten durch die Tür, doch Voss folgte ihr mit gezogener Pistole.

„Alle stehen bleiben!“, rief Voss. Stille breitete sich im Raum aus. Seine Pistole glitt an mir vorbei und ruhte auf Mercer. „Er lügt.“ Mercer starrte auf den Lauf. „Sir, ich habe die Listen kopiert.“ Voss’ Blick veränderte sich. „Wo?“ Mercer lächelte beinahe. „Irgendwo, wo Sie sie nicht verbrennen können.“ Dann ertönte draußen ein ohrenbetäubender Knall. Einer der Red-Mesa-Trucks durchbrach die Heckklappe und raste auf die Autobahn zu. Sabrina schaute durchs Fenster. „Sie rennen.“ Ich drehte mich zu Voss um, gerade als sich seine Pistole auf mich richtete. „General“, sagte er leise, „ich fürchte, Ihre Ermittlungen enden hier.“