Il se jeta sur le buffet, sa hanche heurtant violemment le bord de la table à manger. Le lourd meuble en acajou trembla. Son verre à vin en cristal, rempli d’un grand cabernet, se renversa. Une vague rouge sombre et visqueuse déferla sur le chemin de table en lin immaculé, inondant le délicat centre de table floral, imbibant le marque-place en papier où était écrit le nom de Paige, et se répandant jusqu’au gâteau d’anniversaire encore intact.

« Vivienne, donne-moi cette foutue télécommande ! » hurla Marcus, la voix brisée par un désespoir aigu que je ne lui avais jamais entendu. Son visage était devenu blanc comme un linge. Il tendit le bras, tentant de bloquer l’écran de tout son corps, comme si ses larges épaules pouvaient effacer physiquement la réalité haute définition diffusée derrière lui.

Je n’ai pas bronché. Je n’ai pas reculé. Avec une lenteur régulière et délibérée, j’ai posé la télécommande en plastique sur la table, à côté des bougies de son gâteau d’anniversaire. Les petites flammes vacillaient, leur chaleur effleurant mes jointures.

« Tu n’as pas besoin de la télécommande, Marcus, dis-je d’une voix à peine audible, mais qui résonnait dans la pièce avec une précision chirurgicale. La lecture est en boucle. Et le stockage cloud comporte trois sauvegardes distinctes. »

De l’autre côté de la table, Paige semblait foudroyée. Son élégance, le menton hautain qu’elle avait arboré toute la soirée comme une couronne en riant aux plaisanteries sur leur passé, s’était complètement effondrée. La bouche grande ouverte, les lèvres luisantes et tremblantes, elle balayait frénétiquement l’écran et les visages des proches de Marcus, cherchant désespérément un allié, un mensonge, un point d’ancrage.

« Marcus… » articula Paige d’une voix étranglée, ses mains tremblantes contre sa poitrine. « Marcus, fais quelque chose ! »

« Tais-toi, Paige ! » siffla Marcus en se retournant pour attraper le cordon d’alimentation du téléviseur derrière le cadre fixé au mur, ses doigts griffant inutilement la cloison sèche encastrée.

Puis arriva sa mère.

Evelyn Vance, qui dix minutes plus tôt avait levé sa flûte de champagne et déclaré que Paige était « une fille de cœur qui aura toujours sa place à cette table », se leva lentement. Ses mains manucurées tremblaient si fort que sa serviette tomba de ses genoux. Elle fixa l’écran, où l’on voyait son fils conduire son ex-femme par la main vers l’escalier qui menait directement à notre chambre.

« Marcus… » murmura Evelyn, la voix oscillant entre une profonde honte et une indignation aristocratique. « Dis-moi que c’est une mauvaise blague. Dis-moi qu’elle a inventé ça. »

« Elle l’a fait ! » hurla Marcus en se retournant, la poitrine haletante sous sa chemise blanche impeccable. Des mèches de cheveux noirs, collées à son front, perlaient à la racine de ses cheveux. Il pointa un doigt tremblant et accusateur vers moi. « Elle a tout manigancé ! Elle est folle, maman ! Regarde-la ! Elle se comporte bizarrement depuis des semaines ! Elle est épuisée, ses hormones la jouent, elle est paranoïaque à cause de sa grossesse… »

« Un montage ? » ai-je interrompu, inclinant légèrement la tête, sentant un calme étrange et protecteur s’installer profondément en moi. Une de mes mains restait plaquée contre mon ventre, protégeant les quatre mois de vie qui frémissaient en moi de la toxicité qui irradiait dans la pièce. « J’ai utilisé l’intelligence artificielle pour fabriquer ta montre ? La tache de naissance dans le bas de ton dos ? Le chemisier en soie rouge que Paige portait au brunch mardi dernier avant de venir directement chez nous pendant que j’étais à mon échographie ? »

À l’échographie, deux cousins ​​de Marcus poussèrent un cri d’effroi. Son oncle Richard, assis à l’autre bout de la table en train de couper son steak, laissa tomber sa fourchette en argent sur son assiette en porcelaine avec un bruit sec.

Paige n’en pouvait plus. Le vernis de l’ex-femme sophistiquée et inaccessible s’était effondré. Elle repoussa sa chaise avec une telle violence qu’elle grinça sur le parquet et faillit basculer. Elle attrapa son sac à main de marque au sol et le serra contre ses côtes comme un bouclier.

« Je dois y aller », balbutia Paige, refusant de croiser le regard de quiconque. Ses joues étaient d’un rouge écarlate. « Ça ne regarde que vous deux. Marcus, tu m’as dit qu’elle s’en fichait. Tu m’as dit que vous étiez quasiment colocataires… »

« Paige, assieds-toi et ferme-la ! » lança Marcus, sa panique se transformant rapidement en une fureur féroce et acculée.