Im Alter von vierundzwanzig Jahren versuchte meine Stiefmutter, mich an einen ihrer wohlhabenden Geschäftspartner zu verkaufen, um ihr Unternehmen zu retten.

Der Regen prasselte auf das dichte Blätterdach der Bäume nahe des alten Anwesens und verwandelte den versteckten Hinterweg in einen tückischen Fluss aus Schlamm und losem Kies. Emily Mancuso stolperte blindlings vorwärts, ihre nackten Füße von scharfen Steinen aufgeschnitten, ihr zerrissenes silbernes Kleid schwer an ihrer zitternden Haut klebend. Ihre linke Wange pochte dumpf und quälend, genau dort, wo ihre Stiefmutter Diane sie nur Stunden zuvor mit dem schweren Diamantring an ihrer Hand geschlagen hatte.

Mit vierundzwanzig Jahren hatte Emily geglaubt, die Grenzen des kalten Ehrgeizes ihrer Stiefmutter zu kennen. Jahrelang hatte sie nach dem mysteriösen Tod ihres Vaters passiv-aggressive Bemerkungen ertragen müssen, jahrelang mit ansehen müssen, wie das Logistikunternehmen der Familie langsam den Bach runterging, während sie im eigenen Haus wie ein unerwünschter Gast behandelt wurde. Doch heute Abend war jede Grenze des Anstands überschritten worden.

Eine Stunde zuvor hatte Diane vor einem Saal voller hochkarätiger Gäste strahlend gelächelt und Emilys Diamantkette zurechtgerückt, als wäre sie eine hingebungsvolle, liebevolle Mutter. Dann, unter dem Deckmantel höflichen Applauses, hatte sie sich zu Emily vorgebeugt und ihr ins Ohr geflüstert, dass Mr. Ambrose – ein Mann, der alt genug war, Emilys Großvater zu sein, und berüchtigt für seine skrupellosen Geschäftspraktiken – reich und mächtig genug sei, um ihre zusammenbrechende Firma zu retten. Diane hatte kalt gelächelt und hinzugefügt, es sei nun endlich an der Zeit, dass Emily jeden Cent zurückzahle, der für ihre Erziehung ausgegeben worden sei.

Sie hatte Emily in ein Gästezimmer im Obergeschoss gestoßen und die schwere Eichentür von außen verriegelt. Als Mr. Ambrose mit einem heimtückischen Lächeln den Raum betrat, wehrte sich Emily mit aller Kraft. Diane stürmte zurück, schlug ihr so ​​heftig ins Gesicht, dass es im Raum dunkel wurde, und sagte ihr, Schweigen würde sie dankbarer erscheinen lassen.

Dann griff Mr. Ambrose, einen Augenblick abgelenkt, nach einem Weinglas auf dem Nachttisch. Emily hatte das offene Badezimmerfenster mit Blick auf die matschige Terrasse entdeckt. Ohne zu zögern, kletterte sie hindurch, ließ sich in den kalten Schlamm fallen und rannte in die Dunkelheit des Sturms.

Plötzlich zuckte der Lichtstrahl einer Taschenlampe durch die Bäume hinter ihr und durchschnitt scharf die Regentropfen.

„Hat sie jemand gefunden?“, schrillte und wütend schallte Dianes Stimme durch die feuchte Schlucht.

„Nein, Ma’am!“, rief eine Männerstimme aus der Dunkelheit zu ihrer Linken zurück. „Sie rannte in Richtung der Nebenstraße!“

Emilys Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. Sie rannte nicht in Richtung Sicherheit; sie rannte einfach nur vor dem Albtraum davon, der hinter ihr lag. Ein weiterer Taschenlampenstrahl schnitt durch das nasse Laub, und Dianes Stimme durchdrang erneut den Sturm, diesmal näher: „Emily! Komm zurück, bevor du alles noch schlimmer machst!“

Sie trieb ihre schmerzenden Beine schneller an und ignorierte die scharfen Steine, die sich immer tiefer in ihre Fußsohlen schnitten. Die Straße vor ihr beschrieb eine scharfe Kurve und führte hinunter zur Hauptstraße, die kilometerweit entfernt lag – zu weit weg, zu ungeschützt.

Dann, plötzlich, durchbrachen Scheinwerfer den Regenschleier vor ihnen.

Eine elegante, schwere schwarze Limousine fuhr die verlassene, kurvenreiche Zufahrtsstraße entlang. Ohne zu zögern, trat Emily direkt vor das Fahrzeug und hob beide Hände hoch.

„Bitte! Hören Sie auf!“, schrie sie aus vollem Hals, als die Bremsen des Wagens quietschend aufsetzten und die Reifen über den nassen Asphalt rutschten, bevor sie nur Zentimeter vor ihren geprellten Knien zum Stehen kamen.

Schluchzend und verzweifelt hämmerte Emily gegen die Beifahrerscheibe. „Helft mir! Bitte, lasst mich nicht hier!“

Im Wageninneren starrte ein Mann auf dem Rücksitz durch die regennasse Scheibe zurück. Sein Name, wie sie bald erfahren sollte, war Matthew Carter. Alles an ihm – vom makellos sitzenden anthrazitfarbenen Anzug über seinen völlig undurchschaubaren Gesichtsausdruck bis hin zu seiner Aura absoluter, ruhiger Autorität – verriet ihr sofort, dass er ein Mann war, der es gewohnt war, von allen um ihn herum gehorcht zu bekommen.

Matthews dunkler Blick wanderte langsam von dem wütend violetten Bluterguss auf ihrer Wange hinunter zu ihren blutenden, schlammbedeckten Füßen und huschte dann zu den sich nähernden Taschenlampenstrahlen, die durch die Bäume hinter ihr huschten.

Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, wies Matthew seinen Fahrer leise an: „Öffnen Sie die Tür.“

Emily zögerte keine Sekunde. Sie riss die Tür auf, kletterte hinein und kuschelte sich eng an das warme, weiche Leder des Rücksitzes. Unkontrollierbar zitternd, verschwanden das dunkle Herrenhaus und die immer leiser werdenden Rufe ihrer Stiefmutter hinter ihnen in der stürmischen Nacht.

Matthew zog wortlos seinen schweren Wollmantel aus und legte ihn ihr um die zitternden Schultern. Seine Stimme war ruhig und leise, als er schließlich sprach: „Vor wem läufst du weg?“

„Meine Stiefmutter“, flüsterte Emily unter Tränen. „Sie hat heute Abend versucht, mich ihrem Geschäftspartner zu geben. Sie sagte, mein Körper sei das Einzige, was mir noch geblieben sei, um ihre Firma zu retten.“