« Détends-toi, chérie », murmura Jason en embrassant le front de Nicole avec une tendresse théâtrale. « C’est du passé. Ce chapitre douloureux est clos. À partir de maintenant, toi et notre fils êtes les seules choses qui comptent. »
Nicole sourit doucement, la tête posée sur son épaule. Sous son manteau en cachemire taillé sur mesure, son ventre était subtilement arrondi – juste assez pour attirer l’attention, juste assez pour justifier les millions que Jason avait discrètement puisés dans leurs comptes joints au cours des sept derniers mois.
« Je suis juste nerveuse, Jason », murmura Nicole en battant des cils maquillés. « Ta famille a des attentes tellement élevées. Et si… et si quelque chose tourne mal ? »
« Tout va bien », intervint Lauren en secouant sa chevelure blonde. « Notre père a bâti un empire, et Jason est enfin en train de le consolider avec une femme de classe. Pas une ringarde casanière comme Anna. Mon Dieu, tu as vu sa tête quand elle a sorti ces passeports ? Comme si elle pouvait survivre vingt-quatre heures en Europe sans que Jason ne paie l’addition ! »
Jason laissa échapper un rire bas et méprisant qui résonna sur le papier peint design. « Qu’elle aille se faire voir. Elle a emmené deux enfants qui m’auraient coûté des millions en frais de scolarité et en cours de polo de toute façon. Quand elle se rendra compte du coût de la vie à l’étranger, elle suppliera Collins de lui négocier une allocation mensuelle. Et je lui donnerai des miettes. »
« Monsieur Carter ? Mademoiselle Vance ? »
La porte de la salle d’examen numéro 4 s’ouvrit brusquement. Le docteur Harrison, un obstétricien aux cheveux argentés, fort de trente ans d’expérience et d’une réputation irréprochable, se tenait sur le seuil, une fine tablette grise à la main. Son expression n’était pas le sourire chaleureux et félicitant que Jason avait espéré obtenir en déboursant cinq mille dollars pour une consultation privée. Elle était impassible. Indéchiffrable. D’un professionnalisme glaçant.
« Docteur Harrison ! » s’exclama Jason, rayonnant, en lui serrant la main fermement. « Nous sommes prêts. Faisons en sorte que notre garçon soit à l’affiche ! »
Le médecin ne leur prit pas la main. Il s’écarta simplement. « Veuillez entrer. Tous les deux. Mademoiselle Carter, je vous prie d’attendre dans le salon privé. »
« Pardon ? » s’indigna Lauren en croisant les bras. « Je suis la sœur de Jason. J’ai parfaitement le droit de voir mon neveu. »
« La politique de la clinique concernant l’imagerie diagnostique à haute résolution », répondit le Dr Harrison d’un ton égal. « Seuls le patient et son représentant légal y ont accès. »
Lauren fronça les sourcils, mais Jason lui fit signe de la main. « Reste ici, Laur. Je t’enverrai la vidéo dès qu’on entendra le cœur battre. »
Inside the suite, the lights were dimmed to accommodate the wall-mounted high-definition monitor. Nicole climbed onto the examination table, her breathing suddenly shallow, her fingers digging nervously into the paper sheet.
“You can lie back, Miss Vance,” Dr. Harrison said, picking up the transducer wand. “Unbutton your coat and pull up your sweater, please.”
Nicole hesitated. For a fraction of a second, her eyes darted toward the exit. “Dr. Harrison… maybe we should wait for Dr. Keller? He’s the one who did my initial scans at the downtown clinic—”
“Dr. Keller’s credentials at St. Jude were suspended forty-eight hours ago pending a medical board review,” Dr. Harrison said, his voice entirely devoid of warmth. “I have taken over all Tier-One diagnostic evaluations personally. Coat, Miss Vance.”
Jason frowned, sensing the tension. “What does Keller’s suspension have to do with us? We’re here for an ultrasound.”
Dr. Harrison didn’t answer. He applied a thick layer of clear gel onto the cold transducer wand and pressed it firmly against Nicole’s lower abdomen.
The monitor hummed to life. Gray and black shadows rippled across the forty-inch screen.
Jason leaned forward, his heart pounding with pride. “There he is, right? Look at that curve. Is that the spine?”
Dr. Harrison adjusted the contrast. He moved the wand left. Then right. Then pressed slightly deeper.
The screen showed tissue. Dense fibrous tissue. Muscle wall. A perfectly normal, completely empty pelvic cavity.
