« Mettez-vous à genoux et présentez vos excuses », lança Celeste Vale. « Sinon, je ferai en sorte que votre fille ne vous voie plus jamais travailler dans cette ville. »
Mateo Reyes était déjà à genoux. Le marbre sous lui avait imbibé le fin tissu de son uniforme, et une de ses mains tremblait tandis qu’il serrait contre sa poitrine une enveloppe déchirée.
Au centre du couloir doré de Blackthorn Hall, Celeste leva un pichet de verre rempli d’un liquide blanc trouble et de glaçons qui tintaient. Sa robe blanche semblait tout droit sortie d’un magazine de mariage. Sa voix, en revanche, était bien plus sinistre.
« Tu m’as volé », dit-elle. « Dis-le. »
« Je n’ai rien volé, madame. »
«Vous étiez dans mon salon privé.»
« Parce que vous m’avez demandé de livrer cette enveloppe. »
Céleste fit un pas vers lui. « Personne ne croira une servante plutôt que moi. »
« Alors ils me croiront », dit quelqu’un depuis l’embrasure de la porte.
Adrian Blackthorn, vêtu d’un costume noir, se tenait sous la lumière de l’après-midi, le visage impassible. Il était rentré de New York avec deux jours d’avance. La transformation soudaine du visage de Celeste effraya Mateo plus encore que ses cris.
« Adrian. Dieu merci. Je l’ai surpris en train d’essayer de voler les papiers de ta mère. »
Adrian ne la regarda pas. Il regarda l’enveloppe, dont le bord était humide et déchiré.
« Quels papiers ? »
« De vieilles bêtises. Rien d’important. »
« Alors pourquoi est-il à genoux ? »
Céleste changea le pichet de main. « Il est devenu agressif. »
Mateo la fixa du regard. Il n’avait pratiquement pas dit un mot depuis qu’elle l’avait entraîné hors du couloir de service.
Adrian traversa lentement le marbre. « Lève-toi, Mateo. »
Les yeux de Céleste étincelèrent. « Tu prends son parti ? »
« Je demande pourquoi un homme qui travaille ici depuis dix-huit ans est à terre. »
Mateo se leva péniblement, centimètre par centimètre. Adrian remarqua une nouvelle marque rouge autour de son poignet. Il remarqua l’enveloppe humide. Et il remarqua le pichet.
« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? » demanda Adrian.
« De la limonade », dit Céleste trop vite.
Adrian observa le liquide trouble. « Ma mère détestait la limonade. »
« Je sais. » Celeste déglutit. « C’est pour les invités. »
Adrian ajusta le devant de sa veste, puis se détourna. Au troisième pas, il s’arrêta et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Pendant un instant, le seul bruit fut le lent tic-tac de l’horloge grand-père au bout du couloir.
Céleste serra le pichet contre elle. « Tu te trompes. »
« Mettez-le sur la table. »
« Adrian, ne me parle pas comme si j’étais un membre du personnel. »
« Posez-le. »
Elle le posa sur une console sculptée avec un clic sec. Un fin bracelet de plastique blanc flottait parmi la glace. Les lettres imprimées étaient déformées par la condensation, mais Adrian put déchiffrer une date, le mot BLACKTHORN et un numéro de patient.
Sa mère, Margaret Blackthorn, était décédée six semaines plus tôt dans un centre de réadaptation privé. Celeste avait organisé le transfert et avait assuré que Margaret y avait été bien prise en charge. Adrian était à l’étranger au moment de son décès. Il s’en voulait terriblement depuis.
« Où avez-vous trouvé ça ? » demanda-t-il.
« Je l’ai trouvé dans un tiroir. Je me débarrassais de vieilles ordures. »
« En le mettant dans une boisson ? »
« C’est un malentendu absurde. »
Mateo émit un son qui tenait à la fois du rire et du sanglot.
Adrian se retourna. « Racontez-moi ce qui s’est passé. »
« Ce matin, Mme Vale m’a demandé d’apporter une enveloppe scellée de la chambre de votre mère à la bibliothèque. Avant que j’atteigne l’escalier, elle me l’a reprise. Puis elle l’a ouverte, a lu quelque chose et m’a ordonné de dire que je l’avais prise. »
« Menteuse ! » dit Celeste.
« À l’intérieur, il y avait un mot écrit de la main de votre mère », poursuivit Mateo. « Je n’ai vu qu’une seule ligne. »
« Quelle ligne ? » demanda Adrian.
Mateo regarda la caméra de sécurité au-dessus de l’arche. « Elle a écrit : “Ne les laissez pas déplacer la fille à nouveau.” »
Céleste pâlit.
Adrian suivit le regard de Mateo. « Où est le flux vidéo de sécurité ? »
« En panne depuis hier », répondit Celeste. « Maintenance. »
Mateo secoua la tête. « J’ai vérifié l’écran à sept heures. Il fonctionnait. »
Adrian sortit son téléphone et appela le chef de la sécurité. L’appel fut directement redirigé vers la messagerie vocale.
Puis un SMS est arrivé d’un numéro inconnu.
