La pluie avait enfin cessé, laissant place à une brume grise et fraîche vers 6 heures du matin. Les imposantes grilles historiques du domaine de River Oaks scintillaient d’humidité tandis que le soleil matinal pointait lentement à l’horizon. Dans la chambre parentale somptueusement décorée, Ethan s’étira confortablement sous la couette de soie. Pour la première fois depuis des années, il se sentait enfin maître de son destin. À ses côtés, Chloé dormait paisiblement, la main posée délicatement sur son ventre.
En bas, Margaret s’affairait déjà dans la cuisine, fredonnant un air joyeux tout en versant du jus d’orange frais dans des verres à long drink en cristal. Elle lissa son peignoir de soie – celui-là même que Claire lui avait offert – envahie par un sentiment de victoire. Elle n’avait jamais aimé Claire. Claire était trop discrète, trop indépendante, et surtout, elle ne pouvait pas donner à Margaret le petit-fils qu’elle réclamait depuis sept longues années. À présent, avec Chloé – la fille d’un magnat des affaires d’Austin – Margaret sentait que sa famille avait enfin atteint le statut qu’elle méritait.
« Bonjour maman », dit Ethan en entrant dans la cuisine, vêtu d’une chemise blanche impeccable et arborant un sourire suffisant. « Comment as-tu dormi ? »
« Comme une reine, mon cher », s’exclama Margaret en lui tendant un verre. « Cette pauvre femme doit dormir dans un motel miteux au bout de l’autoroute. 2 500 $ c’était bien trop généreux pour elle, à mon avis. »
Ethan laissa échapper un petit rire en prenant une gorgée. « Ça lui assure le silence pendant quelques jours, le temps que mes avocats déposent les papiers du divorce. Une fois que le père de Chloé aura finalisé son investissement dans ma société, on n’aura plus jamais à penser à Claire. »
Avant que Margaret ne puisse répondre, un bruit sourd et métallique résonna dans l’allée de devant la maison, suivi du grondement puissant de plusieurs moteurs.
Margaret fronça les sourcils en regardant par la fenêtre de la cuisine. « L’équipe d’entretien des espaces verts est déjà là ? C’est beaucoup trop tôt. »
Ethan s’approcha de la fenêtre et tira les lourds rideaux de velours. Son sourire suffisant disparut instantanément.
Quatre 4×4 noirs étaient garés le long de l’allée circulaire, accompagnés d’une dépanneuse plateau et d’une fourgonnette Mercedes argentée ornée d’un blason qu’Ethan n’avait vu que sur des documents d’entreprises prestigieuses. Une douzaine d’hommes en costume sombre en descendirent, menés par un homme grand et sévère portant une mallette en cuir. Derrière eux se tenaient deux adjoints du shérif du comté de Harris en uniforme.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclama Margaret, haletante, en se précipitant auprès d’Ethan. « Qui sont ces gens ? »
Avant qu’Ethan puisse répondre, la porte d’entrée — celle-là même que Margaret avait fait changer la serrure la veille au soir — fut frappée à trois reprises de coups secs et autoritaires.
Ethan se précipita vers l’entrée et ouvrit la porte d’un coup sec, l’air renfrogné. « Puis-je vous aider ? C’est une résidence privée à River Oaks. Vous êtes en infraction ! »
L’homme en costume sur mesure s’avança, imperturbable face au ton agressif d’Ethan. Il sortit de sa veste un insigne métallique officiel et une épaisse liasse de documents légaux.
« Ethan Vance ? » demanda l’homme d’une voix glaciale. « Je suis Maître Nathan Brooks, conseiller juridique principal du groupe Sterling Crest. Voici les agents Miller et Davis. »
Ethan cligna des yeux, surpris. « Sterling Crest ? Ma femme travaille pour une filiale de… »
« Votre ex-femme est l’unique propriétaire et présidente de Sterling Crest Group », interrompit Nathan Brooks d’un ton assuré, brandissant un titre de propriété certifié. « Cela inclut ce bien immobilier, le terrain sur lequel il est bâti, ainsi que tous les meubles, œuvres d’art et autres éléments qui s’y trouvent. Votre permis de séjour temporaire a été officiellement révoqué hier soir à 23h. »
Margaret bouscula Ethan, le visage rouge de colère. « C’est absurde ! Mon fils paie le crédit immobilier ! C’est SA maison ! Dégagez de notre perron avant que j’appelle la police ! »
L’avocat Brooks esquissa un sourire à peine esquissé, mais tranchant comme un rasoir. Il tendit un document directement au shérif adjoint Miller.
« Madame, il n’y a pas d’hypothèque », dit Brooks, sa voix résonnant sur le porche. « Cette propriété a été achetée comptant il y a huit ans par Claire Sterling. Votre fils y vivait en vertu d’un bail de copropriété lié à son mariage. De plus, changer les serrures de la propriété du propriétaire constitue une violation de domicile et une destruction de propriété privée. »
