Le lustre en cristal qui surplombait la grande salle à manger du manoir Swift projetait une lueur chaude et trompeuse sur six mètres de parquet en acajou poli. L’argenterie tintait contre la porcelaine fine, et un grand cru de vin rouge tourbillonnait dans des coupes de cristal tandis que les membres les plus influents du clan Swift riaient de leurs dernières conquêtes territoriales le long de la côte est. Pour un observateur extérieur regardant à travers les vitres blindées au plomb, on aurait dit le portrait d’une famille de la vieille aristocratie savourant un festin somptueux, digne de Thanksgiving. Mais à l’intérieur du manoir Blackwood, les liens du sang étaient plus forts que tout, et la cruauté était monnaie courante.
Tout au fond de l’immense table, blottie sur un fauteuil en cuir surdimensionné qui l’engloutissait entièrement, Daisy, trois ans, tremblait de tous ses membres.
Ses petits doigts, maculés de poussière provenant de la chambre d’enfant du troisième étage où elle était enfermée depuis l’aube, se tendirent timidement vers un petit pain chaud et beurré posé sur un plateau d’argent. Son estomac gargouilla douloureusement. Sa robe blanche, trop grande, était effilochée aux poignets et tachée d’eau, un contraste saisissant avec les soies de créateurs et les costumes en laine sur mesure des adultes qui l’entouraient. Elle n’avait pas mangé un vrai repas depuis près de deux jours.
Avant même que ses doigts n’aient pu effleurer la croûte du pain, une main manucurée aux longs ongles en acrylique rouge sang s’est refermée sans pitié sur son poignet fin.
« Qui t’a dit que tu pouvais toucher à ça, petit parasite ? »
Pamela Swift siffla ces mots entre ses dents serrées, la voix chargée de venin. Pamela, la veuve de trente-quatre ans du défunt neveu d’Eleanor Swift, avait passé les six derniers mois à se comporter comme si elle était propriétaire de chaque parcelle du domaine. Alors que la matriarche de la famille, Eleanor Swift, était censée être alitée dans une clinique privée huppée du nord de l’État suite à un soudain malaise cardiovasculaire, Pamela avait méthodiquement transformé le manoir en son fief personnel.
Daisy laissa échapper un léger gémissement de douleur lorsque les ongles acérés de Pamela s’enfoncèrent profondément dans la chair tendre de son poignet. « Tante Pamela, s’il vous plaît… j’ai mal au ventre. Juste un petit peu… »
« Tu mangeras les restes dans la cuisine après que la vraie famille ait fini, comme te l’a appris ton père bon à rien », gronda Pamela. Sans hésiter une seconde, elle tira l’enfant de trois ans hors de la chaise de salle à manger trop grande en le saisissant par le bras.
Les pieds de Daisy glissèrent sur le parquet ciré. Ses genoux heurtèrent le bois dur avec un bruit sourd et répugnant, et un petit cri lui échappa. Des larmes ruisselaient sur ses joues creuses, traçant des sillons nets dans la poussière qui recouvrait son visage. Tandis que Pamela la traînait sur le tapis persan vers le couloir de service, l’enfant tourna désespérément la tête, jetant un dernier regard à la longue table chargée de viandes rôties, de pommes de terre au beurre et de sauce fumante.
« Grand-mère… » s’écria Daisy dans la pièce immense, sa petite voix brisée par l’épuisement et le chagrin. « Grand-mère… j’ai encore faim… »
Aucun des capos ni des cousins attablés autour de la table en acajou ne leva le petit doigt. Certains esquissèrent un sourire narquois dans leur verre de vin ; d’autres détournèrent simplement le regard, terrifiés à l’idée de s’attirer les foudres de Pamela et de son frère impitoyable, Vincent. Depuis des mois, la rumeur courait que la légendaire Mme Swift était mourante, son esprit sombrant dans la démence, laissant les clés de l’empire entre les mains avides de Pamela.
Près des doubles portes cintrées menant au hall principal, Vincent Thorne, appuyé contre le cadre en noyer sombre, se tenait debout. Du haut de son mètre quatre-vingt-huit, il affichait une arrogance impeccable. Il portait une chemise de soie au col ouvert, de lourdes chaînes en or et un Glock discrètement glissé sous son aisselle gauche. Il se curait les dents avec un cure-dent en ivoire, observant sa sœur traîner le petit garçon en pleurs à travers la pièce comme s’il s’agissait d’un simple spectacle amusé.
Tandis que Pamela traînait la fillette jusqu’au seuil, Vincent s’avança au centre de l’embrasure de la porte, croisant ses bras massifs sur sa poitrine. Il regarda l’enfant en pleurs avec un mépris absolu.
