« Un moment sacré », répéta Daniel. « Et votre plainte indique clairement que vous avez été exclusivement et fidèlement dévouée à Ethan Vance depuis le début de votre relation en octobre dernier. Vous l’avez déclaré sous serment dans votre affidavit signé, page quatre, paragraphe douze. »

« Oui », répondit Vanessa en lançant un regard tendre et rassurant à Ethan. Ce dernier hocha la tête, visiblement ému. « Ethan est tout pour moi. Il est le père de mon enfant. »

« Fascinant », dit Daniel. Il se retourna vers notre table. « Puis-je m’adresser au greffier, Votre Honneur, pour qu’il marque les pièces à conviction G à M de la défense ? »

L’avocat de Vanessa, un jeune homme nommé Bradley dont les pochettes de costume étaient bien trop voyantes pour un tribunal fédéral, se leva en agitant son stylo d’un air exaspéré. « Objection, Votre Honneur ! Remettre en cause des éléments de preuve de moralité qui n’ont pas été produits lors de la phase initiale de communication des pièces ! »

« Ces éléments ont été soumis hier soir tard, en tant que nouvelles preuves à décharge, conformément à la règle 607, Monsieur le Juge », rétorqua Daniel d’un ton assuré, sans s’interrompre. « Ils répondent directement aux déclarations sous serment de la plaignante, vérifiées lors de sa déposition il y a quarante-huit heures. »

La juge Harrison fit un geste de la main. « Je l’autorise. Poursuivez, monsieur Mercer. »

Daniel déposa une photo couleur glacée, format 20 x 25 cm, face cachée sur le podium, puis apporta une seconde photo à Bradley, qui la lui arracha d’un air agacé. Mais dès que le regard de Bradley se posa sur le papier glacé, il devint si pâle qu’on aurait dit que son cœur s’était arrêté de battre.

Daniel s’approcha de Vanessa. Il ne claqua pas la photo sur la table. Il la fit glisser sur la rambarde en bois avec la délicatesse d’un guichetier remettant un bordereau de dépôt.

« Madame Carter, pouvez-vous identifier la femme sur cette photo ? »

Vanessa baissa les yeux.

Un silence anormal, presque absolu, s’installa dans la salle d’audience. Le froissement des papiers cessa. Les clics des appareils photo s’arrêtèrent.

J’observai le visage de Vanessa. Son expression douce et compatissante ne se contenta pas de disparaître ; elle se brisa. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, dévoilant ses dents. Sa main, qui reposait avec tant de fierté sur son ventre arrondi, retomba le long de son corps, inerte.

La photo avait été prise à travers la baie vitrée du bar du Four Seasons du centre-ville. L’horodatage dans le coin indiquait : *Jeudi 14 mars, 23h22*. Exactement trois semaines après que Vanessa ait publié une photo d’Ethan endormi sur son canapé avec la légende : *La maison, c’est là où il ferme les yeux*.

Sur la photo, Vanessa n’était pas chez elle. Elle était assise dans un coin, vêtue d’une robe de soie émeraude dos nu. Ses doigts étaient profondément enfouis dans les cheveux noirs aux reflets argentés d’un homme dont le visage était tourné directement vers l’objectif haute définition de l’appareil photo d’un détective privé.

L’homme s’appelait Ryan Mitchell.

Ryan Mitchell n’était pas architecte. Il était l’associé principal de Mitchell & Croft Development, un empire immobilier commercial pesant plusieurs milliards de dollars, qui examinait alors une offre de vingt millions de dollars du cabinet d’architectes d’Ethan. Il était également marié depuis vingt-quatre ans à Victoria Mitchell, fille d’un magnat du pétrole.

« Madame Carter ? » demanda à nouveau Daniel, sa voix perçant le silence pesant. « C’est vous ? »

Les cordes vocales de Vanessa semblèrent se bloquer. « Je… c’est hors contexte. »

« Un simple oui ou non suffira sous peine de parjure », a déclaré Daniel d’un ton calme.

« Oui », murmura-t-elle. Le microphone capta à peine sa voix.

« Parlez plus fort, s’il vous plaît, pour le sténographe judiciaire », a dit Daniel.

« Oui ! » s’exclama Vanessa, une pointe d’amertume soudaine et désagréable perçant sa voix de porcelaine si polie. « C’est moi. Je prenais un verre pour affaires. Je suis consultante en image de marque intérieure pour plusieurs entreprises. Ce n’est pas un crime. »

« Bien sûr que non », acquiesça chaleureusement Daniel. Il fouilla dans son classeur en cuir et en sortit trois autres feuilles. « Et y avait-il également une marque à l’intérieur de l’hôtel lorsque vous avez réservé la suite 812 du Four Seasons sous le nom de V. Sterling à 23h45 ce même soir ? »