Mais sous la surface des chaises couleur crème, l’atmosphère était suffocante et toxique.
Hannah Bennett était assise tranquillement au milieu de la table. À trente-huit ans, elle possédait une beauté saisissante et discrète. Ses cheveux bruns foncés, ondulés et mi-longs, encadraient un visage habituellement serein, et son élégante robe bleu marine à manches longues et col en V contrastait fortement avec les couleurs vives et chatoyantes portées par les autres femmes de sa famille. Elle découpait un morceau de dinde, ses gestes précis et maîtrisés, s’efforçant désespérément d’ignorer les chuchotements qui résonnaient à l’autre bout de la table.
Assise à côté d’Hannah se trouvait sa fille de onze ans, Olivia. Olivia était une enfant douce et sensible, avec de beaux longs cheveux châtain clair coiffés en demi-queue. Elle portait un cardigan rouge festif en maille, orné de flocons de neige blancs, sur un chemisier blanc impeccable et une jupe en velours vert émeraude foncé. Olivia ne mangeait pas. Elle fixait son assiette en porcelaine, ses petites mains tremblant violemment sur ses genoux.
De l’autre côté de la table était assise Madison, la cousine d’Olivia, âgée de douze ans. Madison était la petite-fille chérie, avec ses longs cheveux blonds raides retenus par un lourd bandeau doré. Sa robe champagne dorée scintillante captait la lueur des bougies tandis qu’elle se penchait en avant, les yeux pétillants de cette cruauté particulière et débridée propre aux enfants gâtés.
« J’ai entendu dire que tu as été placée dans le groupe de soutien en mathématiques, Livvy », annonça Madison, sa voix délibérément assez forte pour couvrir la musique jazz ambiante diffusée doucement en arrière-plan.
Olivia tressaillit, ses joues s’empourprant d’un rouge profond et humilié. « Ce n’est que pour quelques semaines. La maîtresse a dit que j’avais juste besoin d’aide supplémentaire en fractions. »
« C’est ce qu’on dit aux enfants lents », lança Madison en riant d’un rire strident et désagréable qui attira l’attention des oncles et tantes élégamment vêtus assis à proximité. Madison jeta un coup d’œil autour d’elle, savourant son public. « Olivia n’est pas aussi intelligente que moi ! Elle est même incapable de faire une division simple ! »
Juste derrière la chaise de Madison se tenait Monica, la sœur cadette d’Hannah. La trentaine bien entamée, ses magnifiques cheveux blonds étaient coiffés en un chignon flou, sophistiqué et élégant. Elle portait une somptueuse robe de soirée en velours vert émeraude foncé, au décolleté plongeant qui attirait tous les regards. Un verre de vin rouge à la main, elle le faisait tournoyer en observant sa nièce. Au lieu de la réprimander, elle lui adressa un sourire amusé et suffisant.
« Madison, ma chérie, sois polie », murmura Monica d’un ton moqueur. Elle regarda Hannah droit dans les yeux avec un air dédaigneux. « Dis juste que Madison apprend plus vite ! »
Quelques membres de la famille élargie ricanèrent discrètement en sirotant leur vin, pleinement complices de l’exécution émotionnelle d’une fillette de onze ans.
Les larmes montèrent instantanément aux yeux d’Olivia. L’humiliation publique était insupportable pour son cœur fragile. Elle leva les yeux vers Hannah, le menton tremblant, s’efforçant désespérément de garder sa voix calme.
« Maman… » murmura Olivia, une larme solitaire coulant sur sa joue et tombant sur son cardigan rouge. « Pourquoi tout le monde rit ? »
Les mains d’Hannah restèrent figées au-dessus de son assiette. Le couteau et la fourchette en argent s’entrechoquèrent doucement contre la porcelaine. La veuve, d’ordinaire si calme et tolérante, venait d’atteindre ses limites.
