Les invités restèrent figés dans le jardin. Personne ne savait s’il fallait partir, intervenir ou faire comme si de rien n’était.
Vanessa a choisi la dernière option.
Elle rajusta sa robe, essuya le champagne de son poignet et annonça que Maria était devenue hystérique.
Mais Ethan n’écoutait plus.
Dans la chambre de bébé, il était assis par terre avec Lily sur ses genoux pendant que leur pédiatre, le Dr Helen Brooks, examinait la tête et les bras de la petite fille. Heureusement, la chute n’avait causé aucune blessure grave.
Lily, cependant, refusa de lâcher son père.
À chaque fois qu’Ethan bougeait, elle s’accrochait à sa chemise et gémissait.
« Papa reste. »
« Je reste, ma chérie », promit-il.
Ces deux mots ont failli le briser.
Ethan avait passé l’année précédente à voyager entre New York, Londres et Chicago, dirigeant une entreprise technologique employant des milliers de personnes. Il s’était persuadé qu’offrir à Lily une belle maison et une nounou dévouée suffisait.
Il se demandait maintenant combien de moments de son enfance il avait manqués.
Lorsque le docteur Brooks eut terminé, Maria borda Lily sous sa couverture préférée.
Ethan attendit que l’enfant commence à se calmer avant de se tourner vers la nounou.
« Commencez par le début. »
Le visage de Maria se décolora.
«S’il vous plaît, ne me demandez pas de faire ça ici.»
“Pourquoi?”
Elle jeta un coup d’œil vers la porte de la chambre d’enfant.
« Parce qu’elle sait tout ce qui se passe dans cette maison. »
La mâchoire d’Ethan se crispa.
« Vanessa ? »
Maria acquiesça.
Trois mois plus tôt, Vanessa avait commencé à passer plus de temps au domaine. Au début, elle se plaignait simplement des pleurs de Lily, de ses jouets et de l’attention qu’Ethan portait à sa fille.
Les plaintes s’étaient alors transformées en punitions.
Avant le coucher, Vanessa cachait la couverture préférée de Lily. Elle interdisait au personnel de consoler l’enfant lorsqu’elle pleurait. Elle insistait pour que Lily apprenne à être calme et obéissante.
Lorsque Lily a renversé du jus, Vanessa a demandé à Maria de la laisser assise seule jusqu’à ce qu’elle arrête de pleurer.
Une fois, après que Lily eut refusé de manger, Vanessa avait ordonné au personnel de cuisine de retirer toutes les friandises de la chambre d’enfant.
« Elle m’a dit que les enfants constamment réconfortés finissaient par s’affaiblir », expliqua Maria. « Elle disait que Lily avait besoin d’être disciplinée avant de devenir ingérable. »
Ethan la fixa du regard.
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
Les yeux de Maria se remplirent de larmes.
« Parce que la première fois que j’ai essayé, elle m’a montré une photo de mon petit frère. »
Ethan n’a rien dit.
« Mon frère travaille dans un entrepôt de votre entreprise. Vanessa m’a dit qu’elle pouvait le faire licencier. Elle a aussi dit qu’elle m’accuserait de vol de bijoux si jamais je causais des problèmes. »
Maria joignit les mains.
« Je pensais pouvoir protéger Lily discrètement. Je pensais que si je restais près d’elle, rien de grave ne se produirait. »
« Et aujourd’hui ? »
« Aujourd’hui, elle se fichait de qui la regardait. »
Ethan regarda sa fille.
Puis il prit une décision.
« À partir de cet instant, Vanessa ne doit plus jamais rester seule avec Lily. Pas une seule seconde. »
Les épaules de Maria s’affaissèrent sous l’effet du soulagement, mais sa peur persistait.
« Il y a autre chose », dit-elle.
Ethan fit demi-tour.
“Quoi?”
Maria hésita.
« La semaine dernière, je l’ai entendue parler au téléphone. Elle disait qu’une fois les papiers du mariage signés, Lily ne poserait plus de problème. »
Ethan sentit un frisson le parcourir.
« Que voulait-elle dire exactement ? »
“Je ne sais pas.”
Maria regarda l’enfant endormi.
« Mais je crois qu’elle parlait d’envoyer Lily loin d’elle. »
Vanessa attendait dans le bureau d’Ethan depuis près de vingt minutes lorsqu’il entra.
Elle se leva aussitôt du canapé en cuir.
« Enfin ! Tu vas laisser cette nounou nous gâcher la vie ? »
Ethan ferma la porte.
“Asseyez-vous.”
Son expression a changé.
Elle était habituée à la patience d’Ethan, même lorsqu’elle était déraisonnable. Il avait toujours cru que les disputes pouvaient se régler par la conversation.
Mais l’homme qui se tenait devant elle ressemblait maintenant à quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré.
« As-tu jeté la balle de Lily dans l’étang ? »
Vanessa croisa les bras.
« Elle était difficile. »
«Elle a deux ans.»
« Et déjà pourri jusqu’à la moelle. »
« As-tu renversé sa chaise ? »
Vanessa laissa échapper un rire dédaigneux.
« C’était un accident. »
« As-tu frappé Maria ? »
