À présent, cette même bague scintillait sous les lumières crues du tribunal des petites créances, salle d’audience 4B, posée sur un morceau de papier jaune brûlé provenant d’un prêteur sur gages.

« Madame Vance », dit la juge Ellingsson. Sa voix n’était pas forte, mais elle résonnait comme le poids d’une enclume. « Souhaiteriez-vous expliquer pourquoi un bijou de famille, déclaré volé auprès du bureau du shérif du comté il y a six mois, était dissimulé dans le double fond de votre sac à main ? »

La respiration de Courtney devint superficielle et rapide. « Je… je l’ai trouvé », balbutia-t-elle en tirant sur le col de son chemisier. « Je l’ai trouvé dans la chambre de Maisie juste avant sa fête d’anniversaire ! Je l’avais mis dans mon sac parce que je comptais le rendre à Evelyn, mais David m’a agressée ! Il a brûlé mes affaires ! »

« Tu l’as trouvé dans la chambre de Maisie ? » demandai-je en me tournant légèrement vers elle. « C’est pour ça que tu avais aussi un reçu de *Quick Cash Loans* sur la 8e Rue, daté de trois jours avant la fête ? Ton numéro de permis de conduire y figure, Courtney. Tu as mis la bague en gage pour six cents dollars, tu t’es rendu compte que le dépôt de plainte que Kevin insistait pour faire risquait de déclencher une vérification du numéro de série auprès des prêteurs sur gages, et tu es retournée la racheter avant de te faire prendre. »

« Taisez-vous ! Taisez-vous ! » hurla Courtney en frappant du poing sur la table de la défense. « Vous avez brûlé mon sac ! C’est illégal ! Il a détruit mes affaires ! Monsieur le Juge, dites-lui de se taire ! »

*BAM.*

La juge Ellingsson abattit son maillet de bois avec une telle force que le lourd banc en chêne trembla. Le claquement sec résonna sur les dalles acoustiques et s’éteignit aussitôt.

« Asseyez-vous, Madame Vance », ordonna le juge. « Si vous criez encore dans ma salle d’audience, je ferai placer votre détenue pour outrage au tribunal avant même d’avoir terminé la lecture du dossier. »

Kevin retira lentement ses mains de la table. Il tourna sa chaise dos à Courtney, la regardant comme si elle était une parfaite inconnue qui s’était glissée dans ses vêtements pendant son sommeil.

« Tu as laissé ma mère traiter ma nièce de voleuse », dit Kevin d’une voix sèche et rauque, tremblante de fureur contenue. « Tu as regardé Maisie assise sur les marches du perron chez maman, sanglotant à genoux, et tu n’as rien dit. Tu as regardé David fouiller toute la maison de fond en comble, arrachant les tapis, essayant de prouver que sa petite fille n’était pas une criminelle. »

« Kevin, chéri, écoute-moi… » Courtney tendit la main vers lui, mais Kevin retira son bras d’un coup sec comme si elle était couverte de graisse.

« Et les deux mille dollars ? » poursuivit Kevin, son regard s’assombrissant. « L’argent pour lequel j’ai fait soixante heures supplémentaires à la gare de triage pour te l’offrir pour ton trente-cinquième anniversaire ? Tu m’as dit que tu avais acheté le sac à la boutique. Tu m’as montré le ticket de caisse. »

« Le reçu, ai-je ajouté calmement, a été imprimé à partir d’un générateur de modèles en ligne. Le domaine était indiqué directement dans les métadonnées du PDF qu’elle a envoyé à ma compagnie d’assurance. »

J’ai glissé trois feuilles imprimées de mon dossier en papier kraft par-dessus la cloison du commis.

« Monsieur le Juge, il y a cinq mois, lorsque Courtney a déposé une réclamation auprès de mon assurance habitation, elle a fourni une facture numérique de 2 140 dollars provenant de la boutique phare Louis Vuitton. L’expert en sinistres l’a immédiatement signalée. Le format de la TVA était celui d’un pays totalement différent, et le code du magasin était inexistant. Mon assurance a rejeté la réclamation pour suspicion de fraude. C’est pourquoi elle a porté l’affaire devant le tribunal des petites créances, espérant que le cadre informel de la procédure empêcherait que ses faux documents ne soient examinés de près. »

Le juge Ellingsson a examiné les documents d’assurance imprimés, puis a regardé les restes calcinés sur la table.

« La plainte déposée par le plaignant », a déclaré la juge Ellingsson d’un ton dangereusement calme, « porte sur la somme de deux mille dollars pour dommages matériels intentionnels. Toutefois, les preuves présentées démontrent que la juste valeur marchande du bien en question était négligeable – probablement inférieure à cinquante dollars pour un article de fantaisie contrefait. »

Courtney se recroquevilla sur sa chaise, le visage désormais marbré de vilaines taches rouges.