« Lâchez-moi ! » hurla Marcus Bradley tandis que le second adjoint lui tordait les bras dans le dos et lui serrait les menottes d’acier froid aux poignets. « Je suis avocat ! J’exige de parler à mon avocat ! »

« Vous pouvez parler à qui vous voulez à la prison du comté de Travis, Marcus », dit Diane Albright d’un ton assuré, sans même lever les yeux, tout en cochant une ligne sur son bloc-notes. « Assurez-vous de leur poser des questions sur les lois fédérales relatives à la fraude par voie électronique. La division des crimes financiers du FBI a été informée il y a une heure. »

Bradley s’est complètement affaissé, son visage devenant gris cendré tandis qu’on le faisait sortir par la porte d’entrée sous les yeux des invités en fuite et des voituriers désemparés.

Pendant ce temps, Maria avait complètement perdu la tête.

« C’est ma maison ! » hurla-t-elle en se débattant contre l’emprise du shérif adjoint qui lui immobilisait calmement les mains dans le dos. « Hazel ! Appelle le bureau du gouverneur ! Appelle le sénateur Henderson ! Dis-leur que nous sommes pris pour cible par la famille de cinglés de Carter ! »

« Maman, tais-toi ! » hurla soudain Hazel, le visage déformé par une panique pure et simple.

La pièce se figea à nouveau.

Maria tourna la tête, fixant sa fille, complètement abasourdie. « Qu’est-ce que tu m’as dit ? »

« Je t’ai dit de te taire ! » hurla Hazel, la voix tremblante d’hystérie, en reculant devant sa mère. Elle se tourna vers le shérif adjoint et pointa un doigt tremblant vers Maria. « Monsieur l’agent, je ne savais pas ! Je jure devant Dieu que je ne savais rien de ces actes ! Ma mère s’est occupée de tous les papiers ! Elle m’a dit que le terrain de Bastrop était un investissement que mon père biologique m’avait légué avant de mourir ! Elle m’a fait signer ces papiers de SARL ! Je suis une victime innocente ! »

La trahison fut si soudaine, si impitoyable, que même Maria sembla complètement paralysée.

« Hazel… » haleta Maria, les yeux écarquillés d’horreur. « Tu… tu m’as aidée à rédiger les demandes de virement. Tu as choisi les comptes offshore aux îles Caïmans ! Tu as utilisé les royalties pour acheter tes voitures de sport et tes bijoux ! »

« Parce que vous m’avez dit que c’était légal ! » hurla Hazel, les larmes de son instinct de survie ruisselant sur son visage et ruinant son mascara hors de prix. « Vous m’avez menti ! Vous m’avez utilisée comme vous avez utilisé Carter ! Je n’ai rien à voir avec la falsification du testament d’Eleanor ! Ne la laissez pas m’entraîner dans sa chute, agent ! Je coopère ! Je veux l’immunité totale ! »

Je me tenais au milieu de la pièce, les regardant se déchirer comme des loups affamés pris au piège dans une fosse.

Pendant quatorze ans, ces deux femmes ont fait front commun contre moi, animées d’une cruauté sans bornes. Elles murmuraient dans mon dos, se réjouissaient de mon humiliation et se soutenaient mutuellement dans leur malveillance. Mais dès que les fondements de leur cupidité se sont effondrés, leur prétendu lien mère-fille s’est volatilisé.

Il n’y avait pas de loyauté entre les prédateurs. Seule la faim régnait, et une fois la proie disparue, ils se retournaient les uns contre les autres.

« Aucune de vous deux ne bénéficiera de l’immunité », déclara Diane Albright en s’interposant entre elles avec un mépris absolu. « Mademoiselle Hazel Vance, vous êtes personnellement désignée comme unique directrice générale de Silver Creek Holdings. Vous avez personnellement signé les contrats de location minière avec le consortium énergétique le mois dernier et vous avez personnellement déposé trois chèques d’un montant total de quatre cent cinquante mille dollars sur votre compte courant personnel. Cela fait de vous une complice active dans une affaire de fraude par virement bancaire fédéral. »

Diane fit un signe de tête à un troisième adjoint qui attendait dans le hall.

“Mentaillez-la aussi.”

« Non ! Non, attendez ! » hurla Hazel en reculant contre la table de la salle à manger. Sa main heurta le bord d’un grand plateau en argent, faisant s’entrechoquer les hors-d’œuvre sur le sol. « Zoé ! Zoé, regarde-moi ! Dis-leur d’arrêter ! »

Elle s’est jetée sur moi, s’est agenouillée sur le parquet et a agrippé le bas de mon pantalon.