Mein Bruder hat meinen Hund heimlich wegen Katzenmilch ins Tierheim gebracht. Meine Mutter fuhr mich an: „Vergiss ihn oder verschwinde!“ Am nächsten Morgen hämmerte meine ganze Familie zitternd vor Angst an meine Tür.

Ich kam von meiner Schicht nach Hause und das Erste, was mir auffiel, war die Stille.

Kein klingelndes Halsband. Keine donnernden Pfoten auf dem Parkett. Kein Keks.

„Keks?“, rief ich und ließ meine Schlüssel fallen. „Komm her, Junge!“

Mein kleiner Bruder Tyler lümmelte auf dem Sofa und scrollte auf seinem Handy. Seine Katze Duchess saß wie eine kleine Königin auf seinem Schoß.

„Wo ist mein Hund?“, fragte ich.

Er blickte nicht einmal auf. „Weg.“

Mir stockte der Atem. „Was meinst du mit weg?“

„Er hat Duchess’ Milch getrunken. Schon zum dritten Mal diese Woche. Also habe ich ihn heute Nachmittag ins Tierheim gebracht.“ Er zuckte mit den Achseln. „Problem gelöst.“

Einen Moment lang hörte ich nichts außer dem Blut in meinen Ohren. Biscuit war mein Golden Retriever. Ich hatte ihn mit acht Wochen, zitternd vor Kälte, aus einem Graben außerhalb von Nashville, Tennessee, gerettet. Sechs Jahre. Er schlief jede Nacht am Fußende meines Bettes.

„Sie haben meinen Hund ins Tierheim gebracht“, sagte ich langsam, „wegen Milch?“

„Es ist nur eine Katze, Claire. Beruhig dich.“

Ich rannte zitternd in die Küche und sah meine Mutter, wie sie die Arbeitsplatte abwischte, als wäre nichts geschehen.

„Mama! Tyler hat Biscuit verschenkt!“

Sie drehte sich nicht um. „Ich weiß. Ich habe das Formular unterschrieben.“

Ich starrte sie an. „Du hast es unterschrieben?“

„Der Hund war in einem erbärmlichen Zustand, Claire. Tylers Katze ist für diesen Haushalt wichtiger. Sie ist empfindlich.“

„Das ist mein Hund!“

Endlich sah mich meine Mutter an. Ihr Blick war kalt. „Vergiss ihn oder verschwinde aus meinem Haus. Das sind deine Möglichkeiten.“

Ich weinte. Ich flehte. Ich versprach ihr, alles zu bezahlen, dass Biscuit in meinem Zimmer bleiben würde und dass ich Duchess’ Milch wegschließen würde. Nichts half.

„Entscheide dich“, sagte Mama. „Heute Abend.“

Also tat ich es. Ich packte eine Reisetasche, fuhr direkt zur Notunterkunft in Davidson County und fand sie geschlossen vor. Ein Schild an der Tür verkündete: Geöffnet ab 8 Uhr.

Ich schlief in meinem Auto auf dem Parkplatz, die Heizung war ausgeschaltet, und ich klammerte mich an Biscuits alten blauen Kragen.

Am nächsten Morgen um 6:47 Uhr leuchtete mein Handy auf. Einundvierzig verpasste Anrufe. Mama. Papa. Tyler. Sogar meine Großmutter.

Die letzte Voicemail war von meiner Mutter, und ihr war nicht mehr kalt. Sie schrie, ihre Stimme überschlug sich.

„Claire, bitte, WO BIST DU? Komm sofort nach Hause! Duchess ist etwas zugestoßen, und die Polizei steht vor unserer Tür!“

Vorschau:
Claire dachte, der Verlust von Biscuit sei das Schlimmste, was ihre Familie ihr antun könnte. Sie irrte sich. Bei Sonnenaufgang flehten dieselben Leute, die sie rausgeschmissen hatten, sie an, zurückzukommen, und was sie verbargen, war weitaus düsterer als ein verschüttetes Glas Milch. In Teil 2 stellen eine Mitarbeiterin des Tierheims, ein Überwachungsvideo und ein Geheimnis, das Tyler um jeden Preis geheim halten wollte, das ganze Familienleben auf den Kopf.

Ich fuhr schneller nach Hause, als ich sollte, Biscuits Halsband schlug gegen den Rückspiegel.

Zwei Polizeiwagen standen in unserer Einfahrt. Im ganzen Haus brannte Licht. Meine ganze Familie stand auf der Veranda: Mama im Morgenmantel, Papa, der sich am Geländer festhielt, Oma Ruth, kreidebleich, und Tyler, der etwas abseits stand und schwitzte.

„Claire!“ Mama stürzte auf mich zu und packte meine Arme. Sie zitterte. „Gott sei Dank. Bitte, bitte, sag nichts, bis wir miteinander gesprochen haben.“

Ich wandte mich ab. „Was ist mit der Herzogin passiert?“

„Ihr geht es gut“, sagte Papa schnell. „Ihr geht es gut.“

„Warum ist dann die Polizei hier?“

Niemand antwortete. Ein großer Polizist stieg von der Veranda herunter. Auf seinem Abzeichen stand Sgt. Marcus Webb.

„Frau Bennett? Mir wurde gesagt, Sie seien gestern Abend im Tierheim von Davidson County gewesen.“

„Ich war auf ihrem Parkplatz. Sie hatten geschlossen.“

„Richtig.“ Er warf einen Blick auf meine Familie. „Madam, gegen 23 Uhr ist jemand durch die Hintertür des Tierheims eingebrochen. Auf den Überwachungsaufnahmen ist zu sehen, wie ein junger Mann elf Hunde und Katzen aus ihren Zwingern befreit. Vier von ihnen werden noch vermisst.“

Mir wurde eiskalt. Ich drehte mich zu Tyler um.

„Ich war’s nicht!“, platzte er heraus.

„Ich habe nicht gesagt, dass es so ist.“

Sergeant Webb holte ein Tablet hervor. „Das Videomaterial ist etwas unscharf, aber das Fahrzeug ist gut zu erkennen. Silberner Honda Accord, Kennzeichen endet mit 4471.“

Das Gesicht meines Vaters verfinsterte sich. Das war unser Familienauto.

„Tyler“, flüsterte Mama. „Du hast mir gesagt, du wärst bei Jake zu Hause.“

„Ich wollte den Hund zurückbringen!“, Tylers Stimme brach. „Es tat mir leid, okay? Ich wollte Biscuit holen, aber die Tür war verschlossen, und dann sah ich die anderen Hunde, und…“

„Und was?“, fragte Sergeant Webb.

Tyler blickte zu Boden. „Es ging ihnen nicht gut.“

Webb nickte langsam. „Die Leiterin des Tierheims, Frau Bennett, wird seit sechs Monaten untersucht. Wir haben Beschwerden über verschwundene Tiere erhalten. Tyler wusste nichts davon, aber er ist mitten hineingeraten.“