Mein Bruder stieß mich mit beiden Händen von einer Klippe. Ich stürzte zehn Meter tief, prallte gegen einen Felsvorsprung und hörte, wie meine Knochen brachen, bevor ich schreien konnte.

Über mir lehnte sich Owen über den Rand.

„Mein Vater hätte mir die Firma überlassen sollen“, sagte er.

Dann ging er weg.

Die Samstagssonne brannte durch die Kiefernwälder vor Bend, Oregon. Unterhalb des Felsvorsprungs toste der Deschutes River gegen schwarzes Vulkangestein. Ich konnte nicht stehen. Ich konnte kaum atmen. Mein Handy lag irgendwo im Gebüsch über mir.

Mein Name ist Morgan Mercer. Mit 36 ​​Jahren besaß ich 60 Prozent von Mercer Timberworks, dem Sägewerk, das unser Vater von einem Zweimannbetrieb zu einem Unternehmen mit 84 Mitarbeitern ausgebaut hatte. Owen besaß die restlichen 40 Prozent und war Finanzchef.

Dad war seit elf Monaten tot. Owen hatte ihm die Trennung nicht verziehen.

„Sie ist besser darin, Leute in Arbeit zu halten“, hatte Papa uns gesagt. „Du bist besser darin, den Überblick zu behalten.“

Owen erinnerte sich an jedes einzelne Wort.

An jenem Morgen hatte er angerufen, wegen Erosion an einem Forstweg auf unserem Grundstück. Ein beschädigter Hang könnte unsere Transportroute unpassierbar machen. Ich fuhr los, weil die Leute auf diesen Weg angewiesen waren – und weil Owen trotz allem immer noch mein kleiner Bruder war.

Am Aussichtspunkt bemerkte ich frisch angebrachtes orangefarbenes Vermessungsband, das an einer Tanne befestigt war. Unser Außendienstteam hatte den Hang die ganze Woche über überprüft.

Owen deutete auf den Abgrund. „Siehst du, wo der Boden nachgibt?“

Ich machte zwei Schritte näher.

Seine Handflächen trafen die Mitte meines Rückens.

Ich presste mich gegen den Felsen, schmeckte Blut und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Mein linker Knöchel zeigte in die falsche Richtung. Jeder Atemzug stach. Ich griff über meine Brust nach dem Satelliten-Messenger, der in meiner Weste befestigt war.

Meine Finger rutschten immer wieder ab.

„Bitte“, flüsterte ich ins Leere. „Bitte arbeite.“

Die SOS-Leuchte blinkte schließlich.

Knapp zwei Stunden später traf ein Rettungshubschrauber ein. Da hatte ich mir drei Rippen, das Schlüsselbein, das Handgelenk, das Becken und den Knöchel gebrochen. Sieben Knochenbrüche. Eine Frage brannte heißer als der Schmerz: Würde mir irgendjemand glauben?

Im St. Charles Medical Center nahm ein Polizist zwischen den Behandlungen meine Aussage auf. Owen sagte den Ermittlern, wir hätten uns getrennt und ich sei ausgerutscht. Er behauptete, der Akku seines Handys sei leer gewesen, bevor er Hilfe rufen konnte.

Meine Mutter war weg. Mein Vater war weg. Der Einzige, der den Stoß bestätigen konnte, war der Mann, der ihn ausgeführt hatte.

Am Montag besuchte mich meine Anwältin, Elena Brooks. Ich erzählte ihr von den verdächtigen Maschinenrechnungen, die ich in der Vorwoche gefunden hatte, und von der für Mittwoch angesetzten unabhängigen Prüfung.

Elenas Gesichtsausdruck veränderte sich. „Unterschreib nichts. Und erzähl Owen nicht, was wir aufbewahrt haben.“

Am Dienstagnachmittag, genau drei Tage nach dem Sturz, betrat Owen mein Krankenzimmer und trug weiße Lilien bei sich.

Er schaute zuerst auf die Monitore, bevor er mich ansah.

„Ein schrecklicher Unfall“, murmelte er. „Aber man kann keine Mühle vom Krankenhausbett aus betreiben.“

Er legte ein Dokument auf meine Decke: eine neunzigtägige Stimmrechtsvollmacht, mit der er die Kontrolle über meine Aktien an ihn übertrug, angeblich von mir während einer Operation unterzeichnet.

Ich hatte seit Samstag keinen Stift mehr in der Hand gehabt.

Unter meiner gefälschten Unterschrift stand der Name eines Zeugen.

Ruth Calder.

Meine beste Freundin seit zweiundzwanzig Jahren. Die Buchhalterin unserer Firma.

Und die Frau, der ich jedes meiner finanziellen Geheimnisse anvertraut hatte.

Einen schrecklichen Augenblick lang wollte ich glauben, dass Ruths Name ohne ihr Wissen kopiert worden war. Doch Owen lächelte, und die Tinte auf dem Papier war erst der Anfang. Irgendwo außerhalb meines Zimmers war bereits jemand dabei, die Fälschung in die Tat umzusetzen.

Ich griff nach dem Schwesternrufknopf. Owen packte mein Handgelenk – das, das von einer Metallplatte zusammengehalten wurde.

Schmerz blitzte weiß hinter meinen Augen auf.

„Vorsicht“, flüsterte er. „Du könntest dich verletzen.“

Ich starrte auf seine Hand, bis er sie losließ.

„Sie können keinen Proxy verwenden, den ich nie unterschrieben habe.“

„Dann beweisen Sie es.“ Er strich seine Jacke glatt. „Der Käufer erwartet am Freitag eine Antwort.“

Als er gegangen war, rief ich Elena an. Sie schickte den Sicherheitsdienst des Krankenhauses, um ihn draußen zu halten, und verlangte meine Krankenakten, einschließlich des Medikamentenprotokolls, das belegte, dass ich unter Narkose stand, als die Vorsorgevollmacht angeblich vollstreckt wurde.

Ruth kam an diesem Abend an und drehte an ihrem Ehering.

„Owen sagte, du wolltest, dass ich die Unterlagen bezeuge“, flüsterte sie.

„Du kennst meine Unterschrift.“

Sie blickte zu Boden. „Ich habe versucht, das Unternehmen zu schützen.“

„Wovor?“

Sie antwortete nicht. Stattdessen fragte sie, ob ich dem Stellvertreter von den Rechnungen erzählt hätte.

Da war es also. Keine Sorge um meine Verletzungen. Sorge um das, was ich wusste.