Ich stand neben dem Mahagonisarg meines Vaters, der Duft weißer Lilien lag schwer in der feuchten Luft. Mein achtmonatiger Bauch drückte sich fest gegen den Stoff meines schwarzen Seidenkleides. Jeder Atemzug fiel mir schwer, nicht nur, weil meine Lunge von meiner ungeborenen Tochter eingeengt wurde, sondern weil mir vor 48 Stunden die Grundlage meiner gesamten Existenz entrissen worden war.
Arthur Vance – milliardenschwerer Immobilienmogul, Philanthrop und der Mann, der mich seit meinem fünften Lebensjahr allein großgezogen hatte – war tot.
Und dann öffneten sich die Flügeltüren des Heiligtums.
Das scharfe Klacken von High Heels hallte vom Marmorboden wider. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war, aber als ich es tat, hämmerte mir das Herz gegen die Rippen.
Mein Mann Caleb schritt den Mittelgang entlang. Er sah nicht aus wie ein trauernder Schwiegersohn. Er sah aus wie ein Mann, der stolz zu einem Siegesessen schritt. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, die Haare streng zurückgekämmt, und auf seinem schönen Gesicht lag ein Ausdruck arroganten Triumphs. An seiner Seite, in einem engen schwarzen Designer-Kleid mit einem so tiefen Ausschnitt, dass es eher in einen Nachtclub als in eine Kirche gehörte, war Vanessa.
Vanessa war bis vor drei Monaten die Leiterin der Unternehmenskommunikation meines Vaters gewesen. Jetzt hielt sie den Arm meines Mannes fest, ihre rot geschminkten Lippen zu einem subtilen, siegessicheren Lächeln verzogen.
Ein leises Raunen ging durch die versammelte Menge aus Führungskräften, Politikern und Angehörigen der High Society. Caleb kümmerte das nicht. Er ging direkt auf mich zu, wo ich neben dem Sarg stand.
Er beugte sich vor, sein Atem duftete nach teurem Bourbon und Pfefferminze. Er flüsterte mir ins Ohr, so nah, dass nur ich es hören konnte, während er für die im Hintergrund positionierten Kameras einen ernsten Gesichtsausdruck bewahrte.
„Dein Vater ist tot, Eleanor“, flüsterte Caleb mit süßlicher, giftiger Stimme. „Du bist jetzt wertlos. Ich nehme dir alles weg.“
Meine Hände zitterten auf meinem Bauch. In mir strampelte mein Baby heftig, als spürte es den plötzlichen Adrenalinschub in meinem Blut. Tränen traten mir in die Augen und verschwammen vor meinen Augen vor dem goldgerahmten Porträt meines Vaters, das auf dem Sarg lag.
Vanessa neigte den Kopf und betrachtete meinen geschwollenen Körper mit gespieltem Mitleid. „Mach keine Szene, Eleanor“, schnurrte sie leise, aber laut genug, dass es auch die erste Reihe hören konnte. „Du bist emotional. Trauer kann einer Frau in deinem Zustand furchtbare Dinge antun.“
„Ihr solltet nicht hier sein“, brachte ich mit erstickter Stimme hervor, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Keiner von euch.“
„Ich gehöre überall hin, wo Arthurs Geld ist“, erwiderte Caleb leise mit eiskaltem, leblosem Blick. „Ab heute unterschreibst du alles, was ich dir vorlege. Den Ehevertragszusatz, die Freigabeerklärung für das Erbe, die Stimmrechtsvollmachten für die Firma. Alles. Du kannst das Baby behalten und bekommst eine bescheidene monatliche Unterstützung. Sei nicht dumm, Eleanor. Du hast nie den Verstand deines Vaters geerbt. Du weißt nicht, wie man Vance Enterprise führt.“
Er glaubte, er hätte mich in der Falle. Sechs Jahre Ehe hatte Caleb mich systematisch isoliert. Er überredete mich, aus dem Aufsichtsrat auszuscheiden, als ich schwanger wurde. Er überzeugte mich, dass er die schwere Arbeit bei Vance Enterprise übernahm, damit ich mich ausruhen konnte. Ich hatte ihn den Helden spielen lassen, weil ich ihn liebte. Weil ich dachte, wir würden eine Familie gründen.
Ich sah Calebs selbstsicheres Lächeln. Dann sah ich Vanessas selbstgefälligen Blick.
Mein Vater hatte mir als junges Mädchen eine grundlegende Lektion beigebracht: Wenn Wölfe dich umkreisen, blute niemals vor ihnen. Du zählst sie.
Auch Caleb hatte mitgezählt. Er zählte das Vermögen meines Vaters, die Offshore-Konten, das Immobilienportfolio und die Mehrheitsaktien, von denen er annahm, dass ich sie erben und ihm als meinem gesetzlichen Vormund und Ehemann übergeben würde.
Er hatte ein winziges Detail vergessen. Ich war schon lange die Tochter meines Vaters, bevor ich Calebs Frau wurde.
Auf der anderen Seite der Kapelle trat ein kleiner, silberhaariger Mann aus der schattigen Nische nahe dem Altar. Es war Mr. Harlan, der seit über dreißig Jahren persönliche Anwalt meines Vaters. Er trug eine schwere Lederaktentasche. Als sich seine stechenden grauen Augen mit meinen trafen, nickte er mir kurz zu.
Caleb bemerkte ihn und runzelte die Stirn. „Was macht dieser alte Knacker hier? Die Lesung auf dem Anwesen ist doch erst am Donnerstag.“
„Es ist die Beerdigung meines Vaters, Caleb“, sagte ich leise und wischte mir die einzelne Träne von der Wange.
„Sag ihm, er soll gehen“, zischte Caleb leise. „Wir legen jetzt die Bedingungen fest.“
