„Ich bin nicht wegen des Silbers hier, Cheryl“, sagte ich ruhig. „Das Silber wurde vor drei Wochen verkauft, um die Caterer zu entschädigen, die Sloan betrogen hat. Und ich habe diese Familie nicht zerstört. Sloan und Vada haben ein Denkmal aus gestohlenem Geld, Lügen und Gewalt errichtet. Es ist unter seinem eigenen Gewicht zusammengebrochen. Wenn du nur halb so viel Zeit damit verbringen würdest, dein eigenes Gewissen zu prüfen, wie du mit der Verteidigung von Kriminellen verbracht hast, würdest du jetzt nicht auf dem Rasen eines Fremden stehen und wegen eines Tisches im Country Club weinen.“

Cheryl riss den Mund auf, ihr Gesicht färbte sich tiefviolett. „Der Rasen eines Fremden? Das ist doch dein Elternhaus!“

„Nicht mehr“, sagte ich. „Entschuldigen Sie. Die Auktion beginnt gleich.“

Ich drehte ihr den Rücken zu und ging durch die schweren Doppeltüren in die große Eingangshalle.

Das Haus war komplett leergeräumt. Der prächtige Kristalllüster, den Vada jedes Jahr zu Weihnachten von Hand geputzt hatte, war von den vom Gericht bestellten Liquidatoren abgenommen, verpackt und abtransportiert worden. Der Parkettboden war von den schlammigen Fußabdrücken der Umzugshelfer und Gutachter zerkratzt.

Ich blieb am Ende des Flurs stehen, genau dort, wo der Boden von Marmor zu Eiche überging.

Mein Blick fiel auf die Wand neben der Küchentür. Die Gipskartonwand war ausgebessert und mit billiger, cremefarbener Grundierung überstrichen worden, aber wenn man genau hinsah und den richtigen Winkel wählte, konnte man immer noch die leichte Delle erkennen, wo mein Schädel vor achtzehn Monaten gegen den Balken geschlagen war.

Ich schloss meine Augen für drei Sekunden.

Ich verspürte keine Angst. Ich spürte nicht den eingebildeten Würgegriff um meine Kehle. Ich spürte nur eine kühle, kristallklare Entschlossenheit.

„Meine Damen und Herren“, dröhnte die Stimme des Auktionators aus dem Wohnzimmer und riss die Anwesenden aus ihren Gedanken. „Wir sind hiermit im Auftrag des US-Konkursgerichts für den westlichen Bezirk von North Carolina unter dem Aktenzeichen 23-BK-4091 zusammengetreten. Heute wird die Immobilie in der Sharon Road 4420 öffentlich versteigert. Sie bietet 5.800 Quadratfuß Wohnfläche, fünf Schlafzimmer, viereinhalb Badezimmer und liegt auf einem erstklassigen, zwei Hektar großen Grundstück in South Park. Die Zahlungsbedingungen sind Barzahlung oder beglaubigte Schecks, zehn Prozent Anzahlung bei Zuschlag, der Restbetrag ist innerhalb von dreißig Tagen fällig. Die Immobilie ist frei von allen Pfandrechten und Belastungen. Der gesamte Erlös ist direkt an den vom Gericht bestellten Treuhänder zur Entschädigung der Opfer zu überweisen.“

Eine Gruppe von vierzig Bauträgern, privaten Investoren und Immobilienhändlern betrat mit Paddeln in der Hand das Wohnzimmer.

Im hinteren Teil des Raumes unterhielten sich bereits zwei Bauunternehmer in Poloshirts angeregt und deuteten aus dem Fenster auf den weitläufigen Hinterhof.

„Wir reißen das Haus ab“, flüsterte der eine laut seinem Partner zu. „Wir teilen das zwei Morgen große Grundstück in vier luxuriöse Baugrundstücke von je einem halben Morgen auf. Allein mit dem Grundstück können wir zwei Millionen verdienen.“

Marcus warf mir einen Blick zu. „Die Bauträger rücken an, Tamson. Das Startgebot liegt bei neunhunderttausend.“

„Lasst sie anfangen“, sagte ich.

Der Auktionator nahm hinter einem tragbaren Rednerpult Platz, das dort aufgestellt war, wo früher Vadas Flügel gestanden hatte.

„Eröffnungsgebot: 900.000 Dollar! Habe ich 900? 900.000 an den Herrn mit der blauen Kappe! Jetzt 950! 950 nach hinten! Eine Million! Ich suche 1,1!“

Das Bietergefecht verlief rasant und rhythmisch. Die beiden Bauträger trieben den Preis innerhalb von zwei Minuten auf über 1,2 Millionen. Ein Investor aus Ballantyne erhöhte ihn auf 1,35 Millionen.

Cheryl und Robert standen im Eingangsbereich und beobachteten mit angewiderten Gesichtern, wie die Zahlen stiegen. In Cheryls Augen erinnerte jeder aufgerufene Dollar an das Vermögen, das eigentlich im Besitz der Familie hätte bleiben sollen – Vermögen, das in Anwaltskosten und Geldstrafen verschwunden war.

„Eine Million vierhunderttausend!“, rief der Auktionator und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich habe ein Komma vier für den Herrn von Crescent Ridge Development. Ich suche ein Komma vier fünf! Eins vier fünfzig! Höre ich da eins vier fünfzig?“

Der Ballantyne-Investor schüttelte den Kopf und senkte seine Paddel. Stille breitete sich im Raum aus, nur das leise Summen der mobilen Klimaanlage in der Ecke war zu hören.

„Zum ersten Mal für eine Million vierhunderttausend …“, rief der Auktionator mit erhobenem Hammer. „Zum zweiten Mal …“

Ich hob die Hand. Ich benutzte keinen Paddel.

„Eine Million siebenhunderttausend“, sagte ich.

Der Raum erstarrte.

Der Auktionator blinzelte, den Mund mitten in seiner Rede offen. Die beiden Bauträger von Crescent Ridge wirbelten herum und starrten mich entsetzt an. Ein Raunen ging durch die Zuschauertribüne.

Tante Cheryl stieß einen erstickten Laut aus und umklammerte Roberts Arm. „Was macht sie da? Sie ist verrückt!“

Der Auktionator beugte sich über sein Rednerpult und blinzelte gegen das in den Raum strömende Sonnenlicht. „Gnädige Frau? Haben Sie 1,7 Millionen gesagt?“