Victoria rutschte unruhig auf dem Sofa hin und her, ihre diamantbesetzten Ringe klirrten leise gegen die Porzellantasse, die sie hielt. Ihr anfänglicher Ärger war in tiefe, misstrauische Irritation umgeschlagen. Sie funkelte mich an, ihre Augen verengten sich, als ich langsam vom Boden aufstand; meine Hand zitterte noch leicht von der Erinnerung an Leos panischen Schrei.
„Na?“, fragte Victoria und stellte ihre Teetasse mit einem lauten Klirren ab, das den kleinen Liam leicht zusammenzucken ließ. „Willst du hier nur wie ein Geist herumstehen? Wenn du zurück bist, pack deine Koffer im Gästetrakt aus und hilf mit. Brooke kümmert sich zwar um das Hauspersonal, aber das Abendessen muss vorbereitet werden. Und um Himmels willen, bring das Kind ins Spielzimmer im Keller, damit es Liam nicht den Magen verdirbt.“
Ich habe nicht geantwortet. Ich habe nicht einmal geblinzelt.
Ich bückte mich einfach, hob meinen Koffer auf und ging wortlos an ihnen vorbei zur großen Treppe.
Brooke schnaubte spöttisch. Sie fuhr mit einem manikürten Finger über das Revers von Dominics maßgeschneidertem Sakko, während er neben ihr auf dem Sofa saß. „Siehst du, Dominic? Ich hab’s dir doch gesagt, sie würde sich nicht trauen, Aufsehen zu erregen. Zwei Jahre in Singapur, wo sie sich in eine fleißige Angestellte verwandelt hat, haben ihr wohl den letzten Rest Lebensmut gebrochen. Sie weiß, dass sie nirgendwo anders hin kann.“
Dominic lachte nicht, doch die angespannte Nervosität in seinen Schultern ließ ein wenig nach. Er sah mir nach, wie ich die Treppe hinaufstieg, seine Augen blitzten vor Schuldgefühlen und überheblicher Arroganz. Zwei Jahre lang hatte er sich eingeredet, sein Verrat sei gerechtfertigt gewesen – meine Abwesenheit während des Aufbaus seiner Firma habe ihm das moralische Recht gegeben, mich zu ersetzen, unsere Familiengeschichte umzuschreiben und unser eigenes Fleisch und Blut wie ein unerwünschtes Streunertier zu behandeln.
„Clara“, rief Dominic mit jener sanften, herablassenden Autorität in seiner Stimme, die er gegenüber einfachen Angestellten an den Tag legte. „Durchwühle nicht die Master-Suite. Brookes Sachen sind jetzt dort. Das Gästezimmer im dritten Stock gehört dir.“
Ich blieb auf dem zweiten Treppenabsatz stehen und drehte meinen Kopf gerade so weit, dass er die kalte, undurchschaubare Kurve meiner Lippen sehen konnte.
„Danke für die Erinnerung, Dominic“, sagte ich leise. Meine Stimme war so ruhig, so frei von der befürchteten hysterischen Wut, dass er sichtlich erschauderte. „Genießen Sie die Aussicht von hier oben. Sie wird sich gleich ändern.“
Bevor er die Warnung verarbeiten konnte, ging ich die Treppe weiter hinauf und trug meinen Koffer den dunklen Flur entlang zur Gästesuite im dritten Stock.
Sobald ich den sterilen, unpersönlichen Raum betreten hatte, schloss ich die schwere Eichentür hinter mir ab.
Die Stille des Raumes umhüllte mich wie ein schützender Mantel. Ich stellte meinen Koffer auf die Gepäckablage, öffnete ihn langsam und holte meinen Laptop und ein verschlüsseltes Satellitentelefon heraus.
Während sie unten in ihrem vermeintlichen Triumph schwelgten und glaubten, mich erfolgreich unterworfen zu haben, ahnten sie nicht, was hinter den Kulissen vor sich ging.
Während meiner 80-Stunden-Wochen in Singapur, als Dominic dachte, ich würde lediglich die internationale Logistik und die Softwarebereitstellung für unser expandierendes Technologieunternehmen managen, vergaß er eine grundlegende Wahrheit darüber, wer ich vor unserer Heirat war.
Bevor ich Frau Dominic Sterling wurde, war ich Clara Vance – die leitende Architektin für forensische Systeme, die die firmeneigene Sicherheitsarchitektur für das globale Bankennetzwerk entwarf, das derzeit jede einzelne Transaktion verarbeitet, die Vale-Tech durchführt.
Ich habe seine Firma nicht nur zu einem internationalen Konzern aufgebaut. Ich habe den Code geschrieben. Ich besaß die Verschlüsselungsschlüssel. Und jeder einzelne Dollar, den Dominic in den letzten zwei Jahren von unseren gemeinsamen Konten abgezweigt hat, um Luxus-Sportwagen zu kaufen, Brookes verschwenderischen Lebensstil zu finanzieren und das Anwesen in Oakridge zu erwerben, durchlief Tracking-Protokolle, die nur ich einsehen konnte.
Mein Handy vibrierte leise auf dem Nachttisch.
Es war eine SMS von Marcus Vance, meinem leitenden Anwalt und ehemaligen Direktor der Abteilung für die Einhaltung der Bundesfinanzvorschriften:
Der Sicherheitsdienst meldet, dass unser Fahrzeug das Gelände soeben verlassen hat. Wir sind drei Minuten vom Haupteingang entfernt. Haben Sie die Zufahrt gesichert?
Ich habe eine einzige Antwort getippt:
Der Lockdown ist abgeschlossen. Kommt durch das Haupttor. Lasst uns den Tresor öffnen.
