Vanessa riss Sofia den Umschlag mit dem Geld aus der Hand, noch bevor das Mädchen ihre Schultasche abnehmen konnte. Sie öffnete ihn auf der Marmorinsel, nahm die Scheine heraus und begann sie zu zählen, als würde sie den Lohn einer Angestellten prüfen.
Sofia war sechzehn Jahre alt, ihre Augen waren geschwollen und ihre Finger taub, nachdem sie den ganzen Nachmittag in einer Bäckerei in der Nähe der Schule gearbeitet hatte.
„Aber das ist alles, was ich diese Woche verdient habe“, murmelte er.
Vanessa blickte auf. Ihr schwarzes, kinnlanges Haar saß perfekt. Sie trug eine bordeauxrote Bluse und ihre Nägel waren makellos manikürt.
—Tja, du hättest härter arbeiten sollen.
Die Küche des Hauses in San Antonio, Texas, war von weißen Lampen erleuchtet. Auf der Kücheninsel lagen Schulbücher, ein Blatt Papier mit handgeschriebenen Mengenangaben und eine Obstschale voller Orangen, die scheinbar niemand essen wollte.
Sofia blickte zum Kühlschrank. Ein Foto ihrer Mutter Elena, die drei Jahre zuvor gestorben war, klebte noch immer daran. Auf dem Bild umarmte Elena sie vor einem kleinen Backsteinhaus, und beide lächelten im Sonnenlicht.
Zu dieser Zeit glaubte Sofia noch, dass ihr Vater sie vor allem beschützen könne.
Mateo, ein großer, muskulöser Mann von 42 Jahren mit gestutztem Bart und von seiner Arbeit als Bauleiter schwieligen Händen, hatte Vanessa ein Jahr nach Elenas Tod kennengelernt. Anfangs brachte sie ihm Essen zur Arbeit, fragte nach Sofias Noten und nannte sie in Gegenwart anderer Leute „mein Mädchen“ .
Doch nach der Hochzeit verschwanden diese Worte.
Zuerst bat Vanessa Sofia um Hilfe bei Besorgungen. Dann bat sie sie, ihre Telefonrechnung zu bezahlen. Später verlangte sie dann auch noch Geld für Essen, Strom und die Benutzung der Waschmaschine.
Schließlich erfand er die Miete.
Sofia hatte es zweimal versucht, ihrem Vater davon zu erzählen. Beim ersten Mal weinte Vanessa das ganze Abendessen hindurch und beharrte darauf, dass die Teenagerin verbittert sei, weil sie es nicht ertragen könne, dass Sofia Elenas Platz einnahm. Beim zweiten Mal erhielt Mateo einen dringenden Anruf von der Arbeit, bevor Sofia ausreden konnte.
Von da an schwieg sie.
An diesem Abend beendete Vanessa das Zählen der Geldscheine und klopfte den Stapel gegen die Theke, um ihn auszurichten.
„Einhundertachtzig Dollar fehlen“, verkündete er.
Sofia spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.
—Ich habe dir alles gegeben, was ich hatte.
—Das ist mir egal. Miete wird nicht mit Ausreden bezahlt.
—Ich bin sechzehn Jahre alt.
Vanessa stieß ein trockenes Lachen aus.
—Dann lerne, was Verantwortung bedeutet.
Er nahm einen schwarzen Stift und trug einen neuen Betrag auf dem Gehaltszettel ein. Unterhalb der Beträge der Vormonate befand sich eine Liste der Ausgaben: Miete, Nebenkosten, Lebensmittel, Instandhaltung.
Sofia erblickte eine Zahl, die ihr den Atem raubte.
* 4.860 $. *
„Was ist das?“, fragte er.
Vanessa bedeckte das Laken mit ihrer Hand.
—Ihre angehäuften Schulden.
—Aber ich habe Ihnen bereits Tausende von Dollar gezahlt!
—Und Sie schulden noch mehr.
Sofia spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Schnell wischte sie sie mit dem Ärmel ihres grauen Sweatshirts weg. Sie wollte nicht vor Vanessa weinen. Sie hatte gelernt, dass jede Träne für Vanessa nur ein weiterer Grund war, sie zu demütigen.
Vanessa steckte das Geld in einen Umschlag und schrieb Sofias Namen auf die Vorderseite.
Dann öffnete er eine Schublade auf der Kücheninsel und versteckte es unter anderen ähnlichen Umschlägen.
Sofia erkannte sie.
Jedes einzelne entsprach einem anderen Monat.
„Haben Sie alle meine Zahlungen einbehalten?“, fragte er.
—Natürlich. Ich bin eine organisierte Frau.
-So dass?
Vanessa knallte die Schublade zu.
—Damit du später nicht sagen kannst, dass du nie etwas zu diesem Haus beigetragen hast.
Sofia blickte auf ihre abgetragenen Turnschuhe. An diesem Morgen hatte sie aufgehört, in der Schule zu Mittag zu essen, um Geld zu sparen. Zwei Wochen lang hatte sie Kekse aus der Bäckerei gegessen und Wasser aus dem Brunnen im Flur getrunken.
Und dennoch war es nie genug.
„Kann ich wenigstens zwanzig Dollar behalten?“, fragte er. „Ich muss mir Material für ein Schulprojekt kaufen.“
Vanessa beugte sich zu ihr vor.
—Wenn du Material willst, such dir einen anderen Job. Deine Ausbildung ist nicht mein Problem.
—Papa sagte, er würde mir dabei helfen.
Vanessas Gesichtsausdruck veränderte sich.
—Dein Vater arbeitet den ganzen Tag, um dich zu ernähren. Das Mindeste, was du tun kannst, ist, kein Geld mehr von ihm anzunehmen.
Sofia zog die Riemen ihres Rucksacks fester.
—Ich habe ihn noch nie um Geld gebeten.
—Genau. Denn jetzt bezahlst du mich ja.
In diesem Moment öffnete sich die Haustür.
Vanessa drehte den Kopf in Richtung Flur.
—Und kein Wort über dieses Gespräch —, flüsterte sie mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. — Ich will nicht, dass du dich wieder als Opfer spielst.
Mateos Schritte hallten auf dem Boden wider.
