Mi apartamento aún estaba en llamas cuando mi madre me dijo que me merecía lo que me había pasado.
Me quedé descalzo fuera del edificio, envuelto en una manta de bombero, viendo cómo desaparecían todas mis pertenencias.
—Mamá, no tengo adónde ir —susurré al teléfono.
—Entonces llama a tus amigas, Ashley —espetó—. Tienes treinta años. No es problema nuestro.
Detrás de ella, oí reír a mi hermano Kyle.
Luego colgó.
Veinte minutos antes, apenas había logrado escapar por la escalera trasera. Alguien había activado la alarma de incendios, pero cuando llegué a mi puerta, una densa humareda ya salía por debajo.
Mi perro, Cooper, estaba a salvo con un vecino.
Todo lo demás había desaparecido.
Estaba sentada en la acera cuando se me acercó un hombre que llevaba una chaqueta de investigador de incendios.
—¿Señorita Bennett? Soy el detective Morales. Necesito preguntarle algo.
Asentí con la cabeza.
“¿Quién entró en tu apartamento el jueves pasado?”
Sentí un nudo en el estómago.
“Nadie. Estaba en el trabajo.”
Él estudió mi rostro.
¿Estás completamente seguro?
“Mi casero tiene una llave maestra. Mi madre tiene una de repuesto para emergencias. Eso es todo.”
Algo cambió en su expresión.
“¿Tu madre?”
“Sí. ¿Por qué?”
Dirigió su mirada hacia dos oficiales que estaban de pie cerca de la entrada.
“¿Tendría ella algún motivo para acceder a sus documentos personales?”
Me sentí mal.
La semana pasada, mi madre exigió la documentación de la herencia de mi padre. Insistió en que yo estaba escondiendo dinero que pertenecía a la familia.
Me negué.
Ayer me llamó egoísta y me amenazó con hacerme arrepentirme.
Morales metió la mano en una carpeta de pruebas y me mostró una fotografía.
Una etiqueta metálica chamuscada para llaves yacía junto a un sobre parcialmente quemado.
En el sobre estaban escritas tres palabras:
ASHLEY — DOCUMENTOS ORIGINALES.
Me empezaron a temblar las manos.
“Ese sobre estaba guardado bajo llave en mi archivador.”
Morales bajó la voz.
“Encontramos algo más debajo. Algo que probablemente tu madre cree que fue destruido.”
Le dio la vuelta a la fotografía.
Vi la firma de mi padre.
Y justo debajo de él—
De mi madre.
Excepto que la fecha era seis meses después de la muerte de papá.
Una pista aterradora fue solo el comienzo…
Pensé que lo peor que mi madre podía hacer era abandonarme tras perder mi casa. Estaba equivocada. El documento rescatado de entre las cenizas relacionaba la muerte de mi padre, una herencia desaparecida y a alguien que había entrado en mi apartamento con un propósito muy específico. Pero lo que el investigador descubrió a continuación me hizo dudar de si el incendio tenía como objetivo destruir únicamente mis pertenencias.
Me quedé mirando la fotografía hasta que los números se volvieron borrosos.
—Eso no puede ser cierto —susurré.
El detective Morales no respondió de inmediato.
En cambio, señaló la parte inferior de la página.
Se trataba de un contrato de transferencia de propiedad, fechado el 18 de marzo.
Mi padre había fallecido el septiembre anterior.
Sin embargo, según el documento, seis meses después de su funeral cedió la propiedad de la casa familiar a mi madre.
—Debe haber algún error —dije.
“Eso es lo que estamos investigando.”
Mi teléfono vibró de repente.
Mamá.
Le mostré la pantalla a Morales.
—Respóndele —dijo—. No tienes que explicarle nada.
Puse la llamada en altavoz.
—¿Ashley? —La voz de mamá sonaba extrañamente tranquila—. Oí que los bomberos ya terminaron. ¿Lograste salvar alguno de tus documentos?
No, ¿estás bien?
No, ¿te lastimaste?
Mis documentos.
—No —mentí—. Todo se quemó.
Siguió un largo silencio.
Entonces exhaló.
“Bueno, al menos ya no tendrás que preocuparte por toda esa chatarra vieja.”
Morales me miró fijamente.
“¿Qué chatarra vieja?”, pregunté.
“Las cosas de tu padre. Siempre fuiste demasiado sentimental.”
Antes de que pudiera responder, la voz de Kyle resonó de fondo.
“¡Mamá! ¡No digas nada más!”
La llamada se cortó.
Morales preguntó inmediatamente si mi familia sabía de la existencia de una pequeña caja fuerte en mi apartamento.
“Sí. Mi padre me lo dio antes de morir.”
“¿Qué había dentro?”
“Su testamento, cartas bancarias, registros de propiedad y una memoria USB con copias.”
Hizo una pausa.
“Señorita Bennett, recuperamos la caja fuerte. Había sido abierta antes de que el fuego llegara a esa habitación.”
Casi me fallan las rodillas.
Entonces me contó algo peor.
El incendio se originó cerca de mi archivador, y no en la cocina como sospecharon inicialmente los servicios de emergencia.
Los investigadores habían encontrado indicios que sugerían que se había utilizado un acelerante.
Alguien entró en mi casa, registró mis documentos y provocó un incendio deliberadamente.
Pero esa no fue la mayor revelación.
Morales me mostró una imagen fija tomada por la cámara del pasillo del edificio.
La hora indicada era las 3:42 pm del jueves.
