Le silence qui régnait dans la chapelle commémorative était comme du verre froid, fragile et prêt à se briser.
Je me tenais près du cercueil en acajou de mon père, l’air humide imprégné du parfum des lys blancs. Mon ventre de huit mois pressait contre le tissu de ma robe de soie noire. Chaque respiration était un combat, non seulement parce que mes poumons étaient comprimés par ma fille à naître, mais aussi parce que les fondements de mon existence entière avaient été arrachés quarante-huit heures plus tôt.
Arthur Vance, magnat milliardaire de l’immobilier, philanthrope et l’homme qui m’avait élevé seul depuis l’âge de cinq ans, était mort.
Puis les doubles portes du sanctuaire s’ouvrirent.
Le claquement sec de talons hauts résonna sur le sol en marbre. Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir qui c’était, mais quand je l’ai fait, mon cœur s’est emballé.
Mon mari, Caleb, descendit l’allée centrale. Il n’avait pas l’air d’un gendre en deuil. Il ressemblait plutôt à un homme arrivant triomphalement à un dîner de victoire. Il portait un costume anthracite sur mesure, les cheveux plaqués en arrière, et un air de triomphe arrogant illuminait son beau visage. À son bras, vêtue d’une robe noire moulante de créateur au décolleté si plongeant qu’elle aurait davantage sa place dans une boîte de nuit que dans un lieu de culte, se trouvait Vanessa.
Vanessa avait été la directrice des relations publiques de l’entreprise de mon père jusqu’à il y a trois mois. À présent, elle tenait le bras de mon mari, ses lèvres maquillées de rouge esquissant un sourire subtil et victorieux.
Un murmure étouffé parcourut la foule rassemblée, composée de dirigeants, de politiciens et de membres de la haute société. Caleb n’y prêta aucune attention. Il s’avança droit vers moi, là où je me tenais, près du cercueil.
Il se pencha, son haleine embaumant le bourbon de luxe et la menthe poivrée. Il approcha ses lèvres de mon oreille, si près que j’étais la seule à l’entendre, tout en conservant une expression solennelle face aux caméras de télévision postées à l’arrière.
« Ton père est mort, Eleanor », murmura Caleb d’une voix empreinte d’un venin sournois. « Tu ne vaux plus rien. Je prends tout. »
Mes mains tremblaient posées sur mon ventre. À l’intérieur de moi, mon bébé donnait de violents coups de pied, comme s’il ressentait la soudaine montée d’adrénaline. Les larmes me montèrent aux yeux, brouillant le portrait de mon père, encadré d’or, posé sur le cercueil.
Vanessa inclina la tête, me regardant avec une fausse compassion. « Ne fais pas de scène, Eleanor », murmura-t-elle d’une voix douce, assez forte pour que tout le premier rang l’entende. « Tu es émotive. Le chagrin fait des ravages chez une femme dans ton état. »
« Vous ne devriez pas être ici », ai-je murmuré d’une voix étranglée. « Ni l’un ni l’autre. »
« J’appartiens à tout ce qui appartient à Arthur », répondit Caleb d’une voix douce, les yeux bleus glacials et sans vie. « Après aujourd’hui, tu signeras tout ce que je te présenterai. L’avenant au contrat prénuptial, la renonciation à la succession, les procurations pour les votes de l’entreprise. Tout. Tu pourras garder le bébé et une modeste pension alimentaire mensuelle. Ne sois pas naïve, Eleanor. Tu n’as jamais eu l’intelligence de ton père. Tu ne sais pas comment gérer Vance Enterprise. »
Il pensait m’avoir piégée. Pendant six ans de mariage, Caleb m’avait systématiquement isolée. Il m’a persuadée de quitter le conseil d’administration quand je suis tombée enceinte. Il m’a convaincue qu’il gérait tout ce qui touchait à Vance Enterprise pour que je puisse me reposer. Je l’avais laissé jouer les héros parce que je l’aimais. Parce que je croyais que nous construisions une famille.
J’ai observé le sourire confiant de Caleb. Puis j’ai croisé le regard suffisant de Vanessa.
Mon père m’avait enseigné une leçon fondamentale quand j’étais petite fille : quand les loups vous encerclent, ne saignez jamais devant eux. Comptez-les.
Caleb avait lui aussi fait les comptes. Il comptait les biens de mon père : les comptes offshore, le portefeuille immobilier et les actions majoritaires dont il supposait que j’hériterais et que je lui remettrais en tant que tuteur légal et époux.
Il avait oublié un tout petit détail. J’étais la fille de mon père bien avant de devenir l’épouse de Caleb.
De l’autre côté de la chapelle, un homme petit, aux cheveux argentés, sortit de l’alcôve ombragée près de l’autel. C’était M. Harlan, l’avocat personnel de mon père depuis plus de trente ans. Il portait une lourde mallette en cuir. Lorsque ses yeux gris perçants croisèrent les miens, il esquissa un léger hochement de tête.
