Elle n’avait pas l’allure d’une avocate pugnace spécialisée dans les affaires familiales. Elle portait un manteau en laine camel à la coupe impeccable sur un tailleur-pantalon bleu marine, ses cheveux bruns aux reflets argentés étaient relevés en un chignon élégant, et elle portait une fine mallette en cuir qui semblait assez ancienne pour avoir appartenu à un juge fédéral.

Elle entra dans la chambre, ôta son manteau, le plia soigneusement sur une chaise vide et se dirigea droit vers mon lit. Ses mains, lorsqu’elle prit les miennes, étaient chaudes et parfaitement fermes.

« Comment sont les intervalles ? » demanda doucement Rebecca.

« À quatre minutes d’intervalle », haletai-je, agrippée à la barre du lit d’hôpital, tandis qu’une nouvelle contraction atteignait son paroxysme, me serrant le ventre comme un garrot. « Dilatée à six centimètres. »

« Bien », dit Rebecca en faisant un signe de tête à Clare. « Nous avons donc quarante minutes avant le début de la phase de transition active. Maddie, regarde-moi. »

J’ai ouvert les yeux, luttant contre le brouillard de l’effort physique.

« Ce matin, à neuf heures quinze, » dit Rebecca d’une voix douce, posée et sans la moindre hésitation, « la carte professionnelle d’Ethan a été utilisée au Phoenician Resort de Scottsdale pour la location d’une cabane à huit cents dollars. À dix heures trente, son père, Richard, a facturé deux séries de fers de golf en titane sur mesure au Vance Family Commercial Trust. »

Un rire sec et amer m’échappa avant de se transformer en gémissement au plus fort de la contraction. « Bien sûr qu’il l’a fait. Victoria lui avait dit qu’il devait se détendre avant l’arrivée du bébé. »

« Qu’ils jouent au golf », répondit Rebecca en fouillant dans sa mallette et en sortant trois exemplaires d’un document juridique à couverture bleue. « Parce que pendant qu’ils commandaient des mimosas au bord de la piscine, j’ai déposé une requête d’urgence ex parte auprès de la division de la chancellerie du tribunal de circuit du comté de Cook. »

Clare se pencha en avant, les yeux brillants. « Le juge l’a signé ? »

« La juge Evelyn Harrison était présente », sourit Rebecca, un sourire carnassier se dessinant sur ses lèvres qui me glaça le sang. « Elle a jeté un coup d’œil aux cartes d’embarquement horodatées qui prouvaient qu’Ethan avait pris un vol pour l’Arizona quatre heures avant la date prévue de l’accouchement à risque de sa femme. Elle a signé l’ordonnance de protection temporaire. Elle a accordé la garde exclusive, physique et légale, à Maddie, avec effet immédiat à la naissance. »

Rebecca déposa les papiers sur la table d’examen roulante de l’hôpital, en débouchant un stylo-plume noir.

« Et les comptes, Rebecca ? » ai-je haleté, reprenant mon souffle après la contraction. « Sa mère a menacé de bloquer le prêt hypothécaire si jamais je tentais de me séparer. Elle a dit que la maison était enregistrée au nom de la société holding familiale. »

« Victoria Vance est une amatrice qui a épousé un promoteur immobilier et qui se prend pour une déesse grâce à sa SARL », dit Rebecca d’une voix douce en tapotant la troisième page de la pétition. « Ton défunt père était le géomètre d’origine du lotissement North Shore où se trouve cette maison, Maddie. Le bail emphytéotique comprend une servitude de survie de trente ans enregistrée au nom de ta famille. Victoria pensait avoir acheté la maison à la banque. Elle a acheté le bois et les briques. Le terrain sous les fondations, lui, t’appartient. »

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes.

Toutes ces années à entendre Victoria ricaner pendant le dîner de Thanksgiving en disant que ma famille était d’origine « modeste », toutes ces remarques désobligeantes sur le fait qu’Ethan était un saint pour avoir épousé une femme dont le père était mort les bottes de travail sales…

Mon père avait bâti le sol même sur lequel ils marchaient.

« Signe la déclaration d’abandon de domicile conjugal, Maddie, » dit Rebecca en plaçant le stylo entre mes doigts tremblants. « Signe-la maintenant. Et quand Ethan Vance descendra de ce jet privé dimanche, il ne retrouvera pas sa femme. Il trouvera un portail verrouillé et un shérif muni d’une assignation à comparaître. »

J’ai pris le stylo.

Mes doigts étaient moites, mais mon écriture sur la ligne de signature était régulière, foncée et indélébile.

Maddie Bennett Vance.

Dix minutes plus tard, l’infirmière de triage a fait irruption, les yeux écarquillés, tandis que le moniteur fœtal affichait un rythme continu et aigu de doubles battements.

« Docteur Chen ! Elle est complètement dilatée ! Appelez l’équipe immédiatement ! »

Le monde se réduisit à un point focal blanc intense et aveuglant.