La ceinture en cuir fendit l’air avant de frapper le dos de Sofia Reyes, treize ans, qui s’était jetée sur son petit frère pour le protéger. Mateo pleurait près du canapé couleur crème, recroquevillé sur lui-même, tandis qu’un éclat de verre scintillait près de l’entrée de la cuisine.
« Ça suffit, Marisol ! S’il te plaît ! » cria Sofia en serrant Mateo contre sa poitrine.
Marisol Vega, leur belle-mère, respirait bruyamment. Ses cheveux châtain foncé, coupés raides, restaient parfaitement coiffés, et son chemisier bordeaux était impeccable. Le désordre dans le salon semblait plus agacé que les deux enfants qui tremblaient devant elle.
« Je vous avais dit de ne pas toucher à mes affaires ! » s’écria Marisol. « Et maintenant, vous allez tous les deux payer pour ce que vous avez fait ! »
« J’ai cassé le verre », sanglota Mateo. « C’était un accident. Sofia n’y est pour rien. »
Marisol souleva à nouveau la ceinture.
Puis la porte d’entrée s’ouvrit.
Daniel Reyes, le père des enfants, entra en traînant une valise noire. Il avait trente-huit ans, une barbe de quelques jours et une chemise bleu marine encore marquée par son voyage d’affaires. Il était rentré de Houston deux jours plus tôt que prévu pour faire la surprise à sa famille.
Mais la surprise était pour eux.
Pendant une seconde, personne n’a bougé.
Daniel regarda la ceinture dans la main de Marisol. Puis il remarqua le dos voûté de Sofia, sa lèvre fendue et les jambes meurtries de Mateo.
La valise est tombée par terre.
« Mais qu’est-ce qui se passe ici ? » rugit Daniel.
Marisol laissa immédiatement tomber la ceinture.
Le changement fut si rapide que Sofia eut du mal à y croire. La femme qui, quelques secondes auparavant, semblait capable de les anéantir d’un seul regard, se mit à trembler, porta une main à sa bouche et recula vers la cuisine.
« Daniel ! Dieu merci, tu es arrivé ! » s’exclama-t-il.
Ces enfants m’ont agressé ! Mateo a cassé un verre et Sofia est devenue folle quand j’ai essayé de les punir !
« Mensonges ! » cria Sofia.
« Tais-toi ! » rétorqua Marisol, oubliant un instant la présence de son mari.
Daniel la fixa du regard.
—Tu viens de lui dire de se taire ?
Marisol cligna des yeux. Puis, ses yeux se remplirent de larmes.
« Chérie, tu n’imagines pas à quel point ça a été difficile de m’occuper d’eux pendant ton absence. Je suis épuisée. Je n’en peux plus. »
Daniel s’approcha des enfants.
—Viens avec moi. Maintenant.
Sofia aida Mateo à se relever. Le garçon s’accrochait au T-shirt de son père, mais il ne cessait de fixer Marisol. Quand Daniel essaya de le prendre dans ses bras, Mateo sursauta.
Ce léger mouvement fit lentement retirer les mains de Daniel.
« Détends-toi, champion, » murmura-t-il. « Papa est là. »
« Tu vas repartir ? » demanda Mateo, les larmes aux yeux.
Daniel déglutit difficilement.
-Non.
Sofia ne dit rien. Elle observait son père avec une expression étrange, comme si elle voulait le croire, mais qu’elle avait appris que les promesses pouvaient être une autre forme de mensonge.
Soudain, la jeune fille désigna l’étagère à livres située à côté du canapé.
—Papa, regarde en dessous.
Daniel suivit la direction indiquée par son doigt.
Entre deux livres de photographie et une petite figurine en céramique se trouvait un minuscule appareil, dissimulé derrière une boîte décorative. Une lumière rouge clignotait dans l’obscurité.
Daniel se baissa et le sortit.
C’était un appareil photo.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.
Sofia essuya ses larmes avec la manche de son sweat-shirt gris.
—Je l’ai installé il y a trois semaines. Mateo a dit que personne ne nous croirait si nous n’avions pas de preuves.
Marisol a cessé de pleurer.
Ce ne fut qu’un instant, mais Daniel l’a vu : le visage de sa femme s’est durci et ses yeux se sont fixés sur le petit appareil.
« Donne-le-moi », ordonna-t-elle.
Daniel recula.
-Parce que?
—Parce que ça m’appartient. Ils violent ma vie privée.
« Il est dans mon salon », a-t-il répondu. « Et mes enfants ont peur de vous. »
—Vos enfants ont besoin de discipline !
« La discipline ? » s’exclama Daniel d’une voix forte. « Regardez-les ! »
Marisol serra les lèvres.
—Vous ne connaissez pas toute l’histoire.
—Alors commencez à le raconter.
Elle ouvrit la bouche, mais le son des sirènes interrompit la discussion.
Une lumière bleue vacilla sur les rideaux blancs. Puis une lumière rouge apparut. Un autre véhicule s’arrêta devant la maison à deux étages, dans ce quartier tranquille de la périphérie de Dallas où les voisins tondaient leur pelouse le samedi et se saluaient depuis leur allée.
