Pendant plus d’une décennie, personne n’osa toucher au Souverain du Syndicat — jusqu’à ce qu’un serveur épuisé s’effondre dans ses bras.

Le silence qui régnait dans le pub Red Lion semblait plus épais que la boue gelée qui s’accrochait aux quais du port à l’extérieur.

Sous le nœud de lin, Aliyah sentait la douleur lancinante et régulière de sa chair déchirée. Le mouchoir, adouci par plus d’une décennie d’utilisation, imprégné d’une légère odeur de lavande séchée et de tabac rance, absorbait le sang écarlate qui jaillissait de sa paume. La minuscule lettre bleue E était déjà à moitié submergée par une tache sombre et grandissante.

Victor Malenkov ne cligna pas des yeux. Sa main restait enlacée à la sienne, sa poigne ni cruelle ni douce, mais inflexible comme une étau de fer. Son souffle effleura sa tempe, chaud contre le froid des courants d’air qui sifflaient à travers l’encadrement de porte fissuré.

« Il y a mon sang dessus », répéta Aliyah, la voix éraillée par l’épuisement. « Laisse-moi le nettoyer. C’est… ça appartient à quelqu’un que tu as aimé. »

Victor se pencha. Le mouvement était si lent, si délibéré, qu’Aliyah ne put se résoudre à se dégager. Ses lèvres frôlaient le creux de son oreille. Quand il parla, sa voix n’était ni le grondement rauque qu’il employait avec le gérant du pub, ni le ton sec d’un caïd intouchable. C’était un grondement sourd et rauque qui semblait résonner directement dans sa poitrine.

« Garde-le », murmura Victor. « Parce qu’après ce soir, tu ne saigneras plus jamais pour un autre homme dans cette ville. »

Aliyah eut un hoquet de surprise. Un frisson lui parcourut l’échine, non pas de peur, mais à cause de la gravité terrifiante de ses paroles.

Il lâcha sa main. L’absence soudaine de sa chaleur rendit l’air froid de la pièce deux fois plus mordant.

Victor se leva. Du haut de ses plus d’un mètre quatre-vingts, il semblait absorber la faible lumière de la taverne. Son pardessus gris ardoise, taillé sur mesure, tombait parfaitement, sans le moindre pli, hormis une tache sombre de son sang qui marquait le bord de sa manche gauche.

Surgissant de l’ombre du vestibule, un second homme s’avança. Large d’épaules, le nez aplati d’un boxeur et les cheveux rasés sur un crâne balafré, il se tenait avec la patience implacable d’un loup aguerri. Il tenait un parapluie dans une main gantée et une lourde mallette en cuir dans l’autre.

« La voiture est garée au bord du trottoir, patron », dit l’homme d’une voix monocorde, avec un accent russe. « La rue est dégagée. »

« Lev », dit Victor sans se retourner. « Nettoie ce désordre. Verse au propriétaire cinq fois le montant des dommages. Assure-toi que personne ne parle de ce qui s’est passé à la table neuf. »

“Compris.”

Aliyah se rattrapa en s’appuyant sur le bord d’une banquette voisine, ses bottes glissant légèrement sur la bière renversée et le plancher lisse. « Attendez… Monsieur Malenkov. Vous ne pouvez pas simplement payer le bar et partir comme si vous étiez chez vous. J’ai trébuché sur une chaise. C’était un accident. »

Victor s’arrêta juste avant le loquet en laiton de la sortie. Il se retourna lentement, ses yeux gris pâle perçant l’obscurité, se fixant sur son visage avec une intensité qui lui noua la gorge.

« Rien n’est dû au hasard à Boston, mademoiselle Brooks », dit-il doucement.

Aliyah s’est figée. Il connaît mon nom.

Elle n’avait jamais porté de badge. Elle n’avait travaillé que trois semaines de nuit au Red Lion, remplaçant une employée partie précipitamment dans un autre État.

Avant qu’elle puisse lui demander comment il le savait, la lourde porte en chêne s’ouvrit, engloutit Victor sous la pluie glaciale et se referma avec le claquement définitif d’une porte de cellule.

« Mademoiselle », grogna Lev en sortant de sa veste une épaisse enveloppe de billets de cent dollars qu’il jeta sur le comptoir. « Prenez votre manteau. Sortez par la cuisine. Mon chauffeur vous conduira au Massachusetts General Hospital. »

« Je n’irai pas à l’hôpital général du Massachusetts », lança Aliyah, serrant sa main bandée contre son tablier. Son entêtement, la seule armure qui lui restait depuis la mort de ses parents quatre ans plus tôt, se manifesta avec une force décuplée. « Je suis en quatrième année d’études infirmières. J’ai de la gaze stérile, de la Bétadine et du fil de suture dans mon casier. Je peux me soigner moi-même. »

Lev l’observa longuement. Un sourire narquois, léger et sans humour, effleura le coin de ses lèvres.

« Tu as une grande gueule pour une fille qui gagne sept dollars de l’heure plus les pourboires », marmonna-t-il. « Le patron a donné un ordre. »