Le goût du cuivre dans la bouche, une fois avalé sous le feu ennemi, est une expérience inoubliable. Chaud, salé et âcre, c’est comme un signal biologique indiquant que votre propre corps a cédé. Je l’avais goûté dans la poussière de la province d’Helmand, lorsqu’un second engin explosif improvisé avait projeté notre blindé dans un fossé d’irrigation asséché. Je l’avais aussi goûté aux abords de Kandahar, après huit heures de combats qui avaient réduit notre abri à des parapets de briques de terre crue en ruine. Au cours de deux missions de combat comme capitaine de l’armée, j’ai appris les dures réalités de la survie. On apprend à respirer malgré des fractures, à garder les mains immobiles quand l’adrénaline menace de paralyser les doigts, et à tenir bon face à ceux qui veulent votre mort.
Pourtant, rien entre l’Hindou Kouch et le Potomac ne m’avait préparée à me retrouver plaquée contre le parquet en chêne blanc de la maison de mon enfance, les yeux gonflés et affolés fixés sur ceux de mon propre frère.
« Signe l’acte, Linda ! » gronda Damian, la voix brisée par la panique. Ses mains agrippèrent mon col, les jointures blanchies, des gouttes de salive me fouettant le front tandis qu’il me plaquait au sol. « Signe ce foutu acte de renonciation, ou je te jure, tu ne quitteras pas cette maison ! »
Je n’ai pas répondu. Je ne pouvais pas. Son poing droit m’avait déjà frappé la pommette à deux reprises, et lorsque j’ai tenté de le repousser d’un coup de hanche, son genou s’est abattu comme une enclume sur mes côtes flottantes. Un craquement sec et nauséabond a résonné dans ma poitrine. Chaque inspiration superficielle était comme une lame de chasse dentelée qui me lacérait le poumon gauche. Du sang chaud coulait du coin fendu de ma lèvre inférieure, ruisselant le long de ma mâchoire et s’infiltrant dans le bois que notre père avait raboté, poncé et enduit d’huile de lin à la main trente étés auparavant.
« Regarde-moi ! » hurla Damian, le visage à quelques centimètres du mien. Son haleine empestait le café noir rassis, l’huile de menthe poivrée et la sueur aigre d’un homme dont les dettes l’étranglaient. « Tu crois que porter des bottes de combat fait de toi le seul Morse qui compte ? Papa t’a donné l’uniforme, il t’a couvert d’éloges, et maintenant il te laisse la maison avec une clause de rachat dans cinq ans, pendant que je me noie ? Cinq ans ? J’ai même pas cinq jours ! »
Près de la porte cintrée menant à la salle à manger officielle, Saraphina se tenait debout, les bras croisés sur le devant de son chemisier en soie ivoire.
Son pantalon tailleur était impeccable, sans le moindre pli. Ses cheveux blonds, ondulés et sculptés, semblaient tout juste sortis d’un salon de coiffure du centre-ville. Elle me regardait me frapper avec le détachement serein et calculateur d’un expert examinant la pourriture sèche d’une poutre de sous-sol.
Damian, ne la touche pas au visage, dit Saraphina d’un ton neutre, conversationnel, et d’une froideur glaçante. Si elle perd connaissance à cause d’une commotion cérébrale avant de signer le transfert, le notaire mobile ne touchera pas au bloc de signature. Il faut qu’elle soit suffisamment lucide pour tenir le stylo sur la mainlevée d’hypothèque.
Elle ne veut pas toucher au stylo ! cria Damian en retournant la tête, la poitrine soulevée par sa chemise de flanelle humide. Tu vois comment elle me regarde ? Elle se prend encore pour la chef d’une escouade ! Elle croit qu’elle peut me mettre à l’écart !
« Alors casse-lui le poignet », dit Saraphina, à peine audible malgré le bourdonnement du réfrigérateur. « Casse-lui d’abord le gauche. Laisse la main droite valide. On n’a pas le temps pour une bataille d’ego, Damian. Le virement au prêteur de Schaumburg est dû avant 16 h aujourd’hui, sinon la vente aux enchères de notre appartement sera publique lundi matin. Le nom de ta famille ne te protégera pas une fois que les saisies pour fraude seront enregistrées au greffe du comté. »
C’était la femme que mon frère avait épousée deux ans auparavant : froide, efficace, et croulant sous une montagne de dettes immobilières spéculatives qu’elle dissimulait derrière des voitures de sport européennes en leasing et des tailleurs de marque. Lorsque notre père est décédé il y a trois semaines d’un cancer du pancréas, ils ont perçu son domaine boisé de 120 hectares et sa maison de style Craftsman historique non comme un havre de paix familial, mais comme une source de liquidités immédiate leur permettant d’éviter la faillite.
