Sous l’éclat de trois lustres en cristal autrichien, les vestiges de la haute société restaient figés, tels des statues de cire surprises en pleine débauche. Les bulles de champagne s’éteignaient dans les flûtes. Les alliances murmurées entre conseillers municipaux et chefs de la mafia s’évaporaient. Au centre du parquet sculpté à la main, Ivy Lancaster, le souffle court, respirait à travers le feu ardent qui lui brûlait l’épaule, enveloppée par les senteurs de bergamote, de cèdre et de laine brute.
La veste était lourde. Confectionnée sur mesure en laine anglaise couleur anthracite, elle conservait encore la chaleur corporelle rayonnante de Ronan Blackwood. Elle la dominait, ses larges épaules tombant en cascade sur ses bras doux et ronds, l’ourlet effleurant la courbe de ses hanches et dissimulant la déchirure de son uniforme noir, là où le fouet antique de Vivien Hail avait fendu le lin et la chair.
Ivy n’osait pas croiser le regard de Ronan. Le regarder lorsque sa voix s’abaissait dans ce registre glacial et insondable, c’était s’exposer à une avalanche. Pendant deux ans, Ivy avait travaillé dans les coulisses de ce domaine : astiquer les plinthes, polir les candélabres en argent, cataloguer des siècles de volumes reliés cuir dans la bibliothèque de l’aile Est, un lieu désert. Elle connaissait les règles du clan Blackwood : *On ne parle que si l’on nous adresse la parole ; on ne laisse pas transparaître sa peine sur le marbre ; et on ne confond jamais pitié et faiblesse.*
« Malcolm », dit Ronan, sa voix fendant le silence sans le moindre effort superflu.
Le majordome âgé s’avança, son expression sculptée dans le granit gris. « Oui, monsieur Blackwood. »
« Emmenez les invités de Mlle Hail dans la véranda. Servez-leur le porto millésimé de la cave numéro quatre. Dites-leur que la vente aux enchères est terminée pour ce soir. »
“Tout de suite, monsieur.”
Un frisson d’inquiétude parcourut l’assemblée. Politiciens et héritières se précipitèrent vers les portes vitrées comme un troupeau de bétail flairant le loup aux portes. Vivien Hail demeura immobile, ses cheveux platine impeccables, sa robe de soie émeraude bruissant au rythme de sa respiration haletante et saccadée. Le fouet d’équitation ancien reposait en sécurité dans les mains gantées de Malcolm.
« Ronan, tu ne peux pas être sérieux ! » siffla Vivien, sa voix se muant en un murmure venimeux tandis que les derniers invités sortaient sous l’escorte inflexible de Malcolm. « C’est une servante ! Une fille embauchée par une œuvre de charité locale, dont la mère devait des arriérés d’impôts pour l’atelier d’une couturière décédée ! Elle a renversé du champagne sur mon gant de dentelle de famille, et elle a eu l’insolence de me regarder droit dans les yeux quand je l’ai reprise ! »
Ronan ne se tourna pas vers sa fiancée. Il se tenait à quelques centimètres d’Ivy, sa silhouette haute et imposante masquant les reflets des lustres. De près, Ivy pouvait distinguer la fine cicatrice argentée qui courait le long de sa mâchoire anguleuse – un souvenir des affrontements survenus sur le port cinq ans plus tôt, lorsqu’il avait pris le contrôle de l’empire de son père.
« Tu as renversé le vin, Ivy ? » demanda Ronan.
Entendre son nom sur ses lèvres lui fit l’effet d’une décharge électrique en plein cœur. Sa gorge était sèche, mais son dos restait remarquablement droit. Depuis sa jeunesse, on lui rappelait sans cesse sa corpulence, on lui disait qu’elle prenait trop de place dans des pièces conçues pour des femmes délicates et fragiles. Mais elle n’avait jamais menti. Jamais.
« Le coude de Mlle Hail a heurté le plateau d’argent alors qu’elle se tournait pour rire avec le sénateur Vance, M. Blackwood », répondit Ivy d’une voix légèrement tremblante mais claire. « La flûte a basculé. J’ai rattrapé le verre avant qu’il ne se brise, mais trois gouttes sont tombées sur sa manchette. Je me suis immédiatement excusée. »
Le visage de Vivien prit une teinte cramoisie affreuse. « Elle ment ! Tu préférerais croire une simple souillon plutôt que ta future épouse ? »
Lentement, délibérément, Ronan tourna la tête. Ses yeux — d’un gris si foncé qu’ils ressemblaient à de l’ardoise trempée par la pluie — se fixèrent sur Vivien.
« Tu n’es pas ma femme, dit Ronan d’une voix calme. Tu es un arrangement conclu entre deux familles dont la patience mutuelle est à bout. Et tu viens d’utiliser un bijou de famille ayant appartenu à Dominic Blackwood pour frapper quelqu’un sous mon toit. »
«Elle fait partie de mon équipe !»
