„Ich habe eine direkte Frage gestellt, Mr. Mercer“, wiederholte Richterin Harrow mit gefährlich ruhiger Stimme. „Wie viele Kinderarzttermine haben Sie wahrgenommen, seit Sophie und Noah von der Neugeborenen-Intensivstation entlassen wurden?“
Daniel räusperte sich. Er strich die Revers seines maßgeschneiderten dunkelblauen Anzugs glatt und warf seinem Anwalt Warren Pike einen Blick zu, als betete er auf einen Einspruch, der jedoch ausblieb. „Euer Ehren, aufgrund meines anspruchsvollen Terminkalenders als Unternehmensberater hat Claire die Termine tagsüber übernommen. Wir hatten eine Vereinbarung getroffen.“
„Es gab keine Vereinbarung“, sagte Claire deutlich.
„Mrs. Mercer, Ihr Anwalt wird für Sie sprechen“, bemerkte Richterin Harrow, doch ihre Stimme klang nicht tadelnd. Sie wandte sich wieder Daniel zu. „Eine Zahl, Sir. Eins? Fünf? Null?“
Daniel schluckte so schwer, dass sich sein Adamsapfel sichtbar zusammenzog. „Zwei. Ich habe zwei besucht.“
Miriam Cole erhob sich unverzüglich von ihrem Stuhl neben Claire und öffnete mit dem scharfen Klicken eines Henkers, der sein Messer zieht, einen Manila-Ordner. „Euer Ehren, wir legen Beweisstück D vor. Dies sind die beglaubigten Aufnahmeprotokolle der St. Jude Kinder-Spezialklinik. Herr Mercer war während des ersten Entlassungsgesprächs genau vierzig Minuten anwesend und führte in dieser Zeit drei geschäftliche Telefonate auf dem Flur. Er hat in den zehn Lebenswochen dieser Kinder keinen einzigen regulären Nachsorgetermin – weder in der Kardiologie noch in der Gastroenterologie – wahrgenommen.“
In der zweiten Reihe der Galerie stieß Lauren Vale ein scharfes, hörbares Schnauben aus.
Richter Harrows Blick glitt über Daniels Kopf hinweg direkt zur Zuschauertribüne. „Miss Vale, sollten Sie in meinem Gerichtssaal noch einmal ein Geräusch von sich geben, wird Sie der Gerichtsdiener zum Bordstein begleiten. Reizen Sie meine Geduld nicht ein zweites Mal.“
Laurens geschminkte Lippen verengten sich zu einem dünnen, blutleeren Strich. Sie umklammerte ihre Lederhandtasche so fest, dass die goldenen Beschläge unter der Belastung ächzten.
„Herr Mercer“, fuhr Richter Harrow fort und beugte sich vor. „Sie stehen vor diesem Gericht und beantragen das abwechselnde Sorgerecht für zwei gesundheitlich schwer beeinträchtigte Säuglinge, die sechs Wochen zu früh geboren wurden. Sie kennen weder ihre Fütterungsintervalle noch ihre medizinischen Behandlungspläne und haben an ihren Arztterminen nicht teilgenommen. Sagen Sie mir: Wer wird sich um Sophie und Noah kümmern, wenn Sie auf diesen wichtigen Geschäftsreisen sind?“
Daniel richtete sich auf und versuchte, jene souveräne Gelassenheit auszustrahlen, mit der er einst Risikokapitalgeber und Unternehmensvorstände beeindruckt hatte. „Ich habe umfassende Unterstützung im Haushalt organisiert, Euer Ehren. Ich habe eine Agentur für Nachtschwestern beauftragt, und Lauren hat sich freundlicherweise bereit erklärt, ihren Homeoffice-Plan anzupassen, um den Alltag in unserem Reihenhaus zu koordinieren. Den Kindern wird es an nichts fehlen. Sie werden ein Kinderzimmer mit erstklassiger Ausstattung, private Hausbesuche von Kinderärzten und ein stabiles Umfeld mit beiden Elternteilen haben.“
Neben Claire regte sich Noah im Zwillingskinderwagen und stieß ein leises, unruhiges Wimmern aus. Instinktiv griff Claire nach unten und schob ihren Daumen in seine winzige Handfläche. Seine kleinen Finger umklammerten ihre mit erstaunlicher Kraft.
„Ein stabiles Umfeld mit beiden Elternteilen“, wiederholte Richter Harrow langsam und genoss die Ironie. „Herr Mercer, Sie sind noch immer rechtlich mit der Frau verheiratet, die drei Meter links von Ihnen sitzt. Miss Vale ist nicht die Mutter der Kinder. Nach den Gesetzen dieses Bundesstaates hat sie keinerlei Befugnis, in medizinische Notfallmaßnahmen einzuwilligen, verschreibungspflichtige Medikamente zu verabreichen oder die Pflege der Kinder zu leiten. Wollen Sie Ihre elterlichen Pflichten etwa an eine dritte Person delegieren, während Frau Mercer allein in einer Wohnung sitzt, die Sie nicht finanzieren wollen?“
„Claire hat familiäre Unterstützung“, entgegnete Daniel, wobei ein Anflug von Abwehrgereiz seine sonst so beherrschte Fassade durchbrach. „Ihre Mutter ist ständig da. Warum ist ihre mütterliche Unterstützung akzeptabel, während meine Lebensgefährtin so genau unter die Lupe genommen wird?“
„Weil Ihre Lebensgefährtin in einer Luxuswohnung für 5.000 Dollar im Monat wohnt, während Sie Ihrer Frau 390 Dollar für Spezialnahrung schicken“, entgegnete Miriam Cole und trat in den Mittelgang. „Euer Ehren, Herr Mercer strebt das Sorgerecht nicht an, um eine Bindung zu den Babys aufzubauen. Er strebt ein gleichberechtigtes Umgangsrecht an, da dies gemäß den gesetzlichen Bestimmungen des Bundesstaates seine Unterhaltsverpflichtung von 4.200 Dollar im Monat auf null reduziert.“
Im Gerichtssaal herrschte Totenstille.
Von der zweiten Reihe rückte Lauren auf der Holzbank nach vorn, ihre Augen funkelten vor kalter, giftiger Wut.
