Drinnen kniete der sechsjährige Ethan neben dem Futtertrog.
Seine kleinen Hände zitterten um eine Handvoll trockenes Heu.
„Mama…“, flüsterte er.
Claire stand hinter ihm.
Sie war nicht seine Mutter. Nicht wirklich.
Daniel hatte sie jedoch achtzehn Monate zuvor geheiratet, und Ethan war gesagt worden, dass es ihnen helfen könnte, eine Familie zu werden, wenn er sie „Mama“ nannte.
Heute klang das Wort wie ein Flehen.
„Ich kann nicht mehr essen.“
Claires Kiefer verkrampfte sich.
„Dann hast du nichts gelernt.“
Ethan starrte auf das Heu.
„Es tut mir im Mund weh.“
Claire wickelte das alte Ranchseil einmal um ihre Faust.
Das kastanienbraune Pferd in der mittleren Box zuckte mit den Ohren.
„Steck es in den Mund.“
Ethan schüttelte den Kopf.
Claire schwang das Seil.
Es traf ihn mit einem scharfen Knall am Rücken seines Hemdes.
Ethan schrie.
„Ah! Mama, bitte!“
Das dunkelbraune Pferd riss den Kopf nach oben.
Claire hockte sich neben Ethan.
„Weißt du, warum du hier bist?“
Ethan schluchzte leise.
„Weil ich in die Sattelkammer gegangen bin.“
“Und?”
„Ich habe das rote Buch berührt.“
Claires Gesichtsausdruck veränderte sich.
Nur für einen Augenblick.
Aber Ethan hat es gesehen.
Furcht.
Nicht Wut.
Furcht.
„Du hast nie ein Buch gesehen“, flüsterte Claire.
Ethan blinzelte unter Tränen.
„Aber Onkel Martin –“
Claire packte sein Kinn.
„Hören Sie genau zu. Sie haben Martin nicht gesehen. Sie haben mich nicht gesehen. Sie haben gar nichts gesehen.“
Ihr Telefon klingelte.
Der plötzliche Laut hallte durch die Scheune.
Claire ließ Ethan sofort frei.
Sie schaute auf den Bildschirm.
DANIEL.
Ihr ganzes Gesicht hatte sich verändert.
Die Grausamkeit verschwand hinter einem strahlenden, mühelosen Lächeln.
„Hallo, Schatz.“
Einige Kilometer entfernt saß Daniel hinter einem gläsernen Schreibtisch in einem Bürogebäude mit Blick auf die Innenstadt.
Er lockerte seinen anthrazitfarbenen Kragen.
„Wo ist Ethan?“
Claire blickte direkt auf den kleinen Jungen, der neben ihr kniete.
„Er sitzt drinnen und schaut fern.“
Ethan starrte auf das Telefon.
Für einen unmöglichen Augenblick erfüllte Hoffnung seine Augen.
Vielleicht würde Papa ihn hören.
Vielleicht wüsste Papa es.
Claire legte einen Finger an ihre Lippen.
Schweigen.
Daniel lehnte sich zurück.
„Ich dachte, er wollte heute bei den Pferden helfen.“
„Oh, ihm war langweilig.“
Claire streichelte den Hals des schwarzen Pferdes.
„Ich füttere sie nur.“
Das schwarze Pferd schnaubte leise.
Claire lachte.
„Sie sind heute stur.“
Daniel lächelte schwach.
„Kommt mir bekannt vor.“
Claires Blick blieb auf Ethan gerichtet.
“Sehr.”
„Behalte ihn einfach für mich im Auge.“
“Natürlich.”
Claire beendete das Gespräch.
Das Lächeln verschwand.
Ethan senkte den Blick.
“Bitte…”
Claire zog das Seil fester.
Dann bemerkte sie etwas.
Ein kleines Stück gefaltetes Papier ragte aus Ethans Hosentasche.
Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich.
“Was ist das?”
Ethan deckte instinktiv die Tasche zu.
“Nichts.”
Claire griff nach ihm.
Ethan kletterte rückwärts.
Zum ersten Mal an diesem Nachmittag weigerte er sich, zu gehorchen.
„Gib es mir.“
“NEIN!”
Claire erstarrte.
Die Pferde folgten ihnen.
Ethan zog das gefaltete Papier heraus und drückte es an seine Brust.
In einer Ecke war ein roter, pferdeförmiger Stempel aufgedruckt.
Claire wurde blass.
„Wo hast du das her?“
Ethan starrte sie an.
„Aus dem roten Buch.“
Claire stürzte sich auf ihn.
Ethan schrie.
Meilenweit entfernt hörten Daniels Finger plötzlich auf, sich über seine Tastatur zu bewegen.
Er starrte auf sein Handy.
Das Gespräch war vor dreißig Sekunden beendet worden.
Nichts war passiert.
Nichts, was er erklären konnte.
Doch innerlich hatte sich etwas verkrampft.
Ein Druck unterhalb seiner Rippen.
Eine Warnung ohne Worte.
Daniel stand auf.
Sein Assistent schaute durch die Glaswand.
„Alles in Ordnung?“
Daniel griff nach seiner Jacke.
“Ich weiß nicht.”
Er sah auf seinem Handy Claires Namen.
Dann fiel sein Blick auf das Foto auf seinem Schreibtisch, das Ethan auf einem Zaun der Ranch sitzend zeigte, mit einem breiten Grinsen und fehlenden Vorderzähnen.
Daniel hatte sich die letzten zwei Jahre immer wieder eingeredet, sein Sohn sei in Sicherheit.
Zum ersten Mal fragte er sich, ob er das jemals tatsächlich überprüft hatte.
„Ich gehe nach Hause.“
Zurück in der Scheune riss Claire Ethan schließlich das Papier aus den Händen.
Sie blickte nach unten.
Ihr Atem setzte aus.
Auf der verblassten Seite waren drei Wörter abgedruckt, die Ethan nicht verstehen konnte.
RIDGEWAY LANDWIRTSCHAFTLICHE DIENSTLEISTUNGEN.
Darunter stand eine Zahl.
38.750 US-Dollar.
Und darunter standen, in einer Handschrift, die Claire sofort erkannte, zwei Initialen.
MH
Claire blickte langsam in Richtung Sattelkammer.
Der verschlossene Schrank im Inneren stand offen.
Das rote Hauptbuch war verschwunden.
Und plötzlich war es nicht mehr ihr größtes Problem, Ethan zu bestrafen.
Jemand anderes war in der Scheune gewesen.
Normalerweise liebte er die Autofahrt.
