À sa gauche, côte à côte sous la douce lumière du soleil, se trouvaient deux berceaux en acrylique transparent. Dans le premier reposait Miles, emmailloté dans une couverture d’hôpital ivoire, une petite touffe de cheveux noirs visible au-dessus de son moniteur respiratoire. Dans le second, Ivy dormait, les petits doigts repliés contre sa joue.
Les lourdes portes en noyer s’ouvrirent sans qu’on ait besoin de frapper.
Doreen Hale entra d’un pas décidé dans la suite, ses talons aiguilles de dix centimètres claquant sur le parquet ciré comme des coups de marteau. À soixante-trois ans, la belle-mère de Seraphina affichait l’assurance rigide et inflexible propre à une famille issue d’une famille fortunée. Elle portait un tailleur-jupe gris perle impeccable, ses lourdes bagues en diamants captant les reflets du soleil matinal, et ses cheveux blond platine laqués. Juste derrière elle, Callie Hale, trente-quatre ans, était vêtue d’un chemisier en soie crème immaculé et d’un pantalon tailleur, son visage rosé figé dans une expression de fierté crispée et nerveuse.
Doreen ne regarda pas Seraphina. Elle ne regarda pas les lignes de surveillance. Elle passa devant le pied du lit et empoigna la poignée en acier inoxydable du berceau de Miles.
D’un mouvement brusque et violent, Doreen éloigna le berceau d’un mètre vingt, hors de portée de Seraphina.
« Doreen, qu’est-ce que tu fais ? » demanda Séraphina, la voix rauque à cause de l’anesthésie, mais ses yeux gris s’écarquillèrent d’une clarté prédatrice immédiate.
Doreen fouilla dans son sac en cuir, en sortit un épais dossier en papier kraft scellé, estampillé d’une feuille d’or, et le jeta sur les genoux bandés de Seraphina. Le papier lourd claqua contre la couverture avec un craquement insultant.
Callie s’est aussitôt engouffrée dans l’espace, positionnant son corps entre Seraphina et le nourrisson, ses mains déjà suspendues au-dessus du bord du berceau.
« Signez », dit Doreen d’une voix américaine sèche, froide et empreinte d’une autorité cruelle. « Callie garde le garçon. Vous gardez la fille. »
Séraphina fixa le dossier, puis leva les yeux vers la femme qui l’avait traitée comme un moins que rien pendant deux ans. « Pardon ? »
« Tu m’as bien entendue, Seraphina », lança Doreen avec mépris, lissant les revers de son tailleur du bout des doigts manucurés. « Julian n’est pas là pour te protéger, et franchement, nous avons assez toléré cette mascarade. Tu étais femme de ménage de nuit au chômage quand mon fils t’a trouvée à astiquer des bureaux municipaux dans le Queens. Tu n’as ni famille, ni fonds de placement, et tu n’as aucune légitimité à avoir ton mot à dire dans la lignée des Hale. »
« Julian est dans un avion en provenance de Londres », dit Séraphina, sa voix baissant d’un ton, sans toutefois bouger son ventre bandé. « Ce sont ses enfants. »
« Julian fera exactement ce qu’on lui dira à son arrivée », intervint Callie, la voix haletante et tremblante d’une cupidité désespérée. « Je suis mariée depuis huit ans et nous n’avons pas d’héritier. Le conseil d’administration exige un successeur masculin pour les dividendes du fonds fiduciaire. Miles sera élevé dans les Hamptons avec des précepteurs privés et grâce aux fonds du fonds. Quant à toi, tu peux ramener la fille dans ton appartement miteux d’où tu t’es extirpé. »
« C’est mon fils », dit Séraphina, chaque syllabe dure comme du silex.
« C’est un Hale », aboya Doreen en s’approchant, ses bracelets en or tintant l’un contre l’autre. « Et vous représentez une dépense que nous allons supprimer. Signez les papiers d’abandon immédiatement, sinon je jure devant Dieu que je ferai intervenir les services de protection de l’enfance pour les retirer tous les deux avant la fin de la journée. »
Callie tourna le dos à Seraphina et plongea ses deux mains dans le berceau, ses doigts s’accrochant au tissu qui enveloppait les épaules du nouveau-né.
