Die Morgensonne tauchte die private Genesungssuite des St. Jude Pavillons in kristallklares, schattenloses Licht. Hoch über dem Stadtverkehr lag der Raum in leuchtendem, fast filmreifem Tageslicht – reinweiße Wände, große Panoramafenster und üppige Arrangements weißer Phalaenopsis-Orchideen auf Marmorkonsolen. Der Duft von frischem Eukalyptus vermischte sich mit dem leichten antiseptischen Geruch des Krankenhauses. Auf dem verstellbaren Bett lag die 26-jährige Seraphina Vale, an makellose Baumwollkissen gelehnt. Ihre hellen, rosigen Wangen waren noch von der Erschöpfung nach dem Notkaiserschnitt gerötet, der kaum vier Stunden zuvor durchgeführt worden war. Ihr Patientenarmband glänzte neben ihrem schlichten goldenen Ehering. Sie trug ein einfaches weißes Leinenkleid, ihr dunkles Haar war locker aus dem Gesicht gesteckt, und ihr Atem ging ruhig, trotz des dumpfen, pochenden Schmerzes im Unterleib.

Zu ihrer Linken, nebeneinander im warmen Schein der sonnenbeschienenen Fenster, standen zwei durchsichtige Acryl-Babybetten. In dem ersten lag Miles, fest in eine elfenbeinfarbene Krankenhausdecke gewickelt; ein winziges Büschel dunkler Haare war über seinem Atemmonitor zu sehen. Im zweiten lag Ivy und schlief, ihre kleinen Finger an ihre Wange gekrümmt.

Die schweren Walnusstüren schwangen ohne Anklopfen auf.

Doreen Hale schritt in die Suite, ihre vier Zoll hohen Designerabsätze klatschten wie scharfe Hammerschläge auf den polierten Boden. Die 63-jährige Schwiegermutter von Seraphina trug die steife, unnachgiebige Haltung eines Erben von Reichtum. Sie war in einen maßgeschneiderten, perlgrauen Kostümrock gehüllt, schwere Diamantringe funkelten im Morgenlicht, ihr platinblondes Haar war streng frisiert. Unmittelbar hinter ihr folgte die 34-jährige Callie Hale in einer makellosen cremefarbenen Seidenbluse und einer eleganten Hose. Ihr rosiges Gesicht verriet einen Ausdruck von angespannter, nervöser Überlegenheit.

Doreen blickte Seraphina nicht an. Sie blickte auch nicht auf die Überwachungsleitungen. Sie ging direkt am Fußende des Bettes vorbei und umfasste den Edelstahlgriff von Miles’ Babybett.

Mit einem plötzlichen, heftigen Ruck zog Doreen das Babybettchen vier Fuß weit außer Reichweite von Seraphina.

“Doreen, was machst du da?”, fragte Seraphina mit rauer Stimme aufgrund der Narkose, doch ihre grauen Augen weiteten sich sofort mit räuberischer Klarheit.

Doreen griff in ihre Ledertasche, zog einen dicken, versiegelten Manila-Ordner mit goldenem Notarstempel heraus und warf ihn Seraphina auf den bandagierten Schoß. Das schwere Papier klatschte mit einem beleidigenden Knall auf die Decke.

Callie drängte sich sofort in die Lücke und positionierte ihren Körper zwischen Seraphina und dem Säugling, ihre Hände schwebten bereits über dem Rand des Babybetts.

„Unterschreib es“, sagte Doreen mit knapper, kalter amerikanischer Aussprache, die vor bösartiger Autorität triefte. „Callie kriegt den Jungen. Du kannst das Mädchen behalten.“

Seraphina starrte auf die Mappe und dann auf zu der Frau, die sie zwei Jahre lang wie Dreck unter den Dielen behandelt hatte. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden, Seraphina“, spottete Doreen und strich mit ihren manikürten Fingern über die Revers ihres Kostüms. „Julian ist nicht da, um dich zu beschützen, und ehrlich gesagt, haben wir diese Farce lange genug ertragen. Du warst eine arbeitslose Nachtreinigerin, als mein Sohn dich beim Schrubben von städtischen Büros in Queens erwischte. Du hast keine Familie, kein Vermögen und hast kein Recht, dich in der Hale-Dynastie einzumischen.“

„Julian ist gerade auf einem Flug aus London“, sagte Seraphina mit tieferer Stimme, ohne jedoch ihren bandagierten Oberkörper zu bewegen. „Das sind seine Kinder.“

„Julian wird genau das tun, was man ihm sagt, sobald er gelandet ist“, warf Callie ein, ihre Stimme atemlos und vor verzweifelter Gier bebend. „Ich bin seit acht Jahren verheiratet und habe keinen Erben. Der Vorstand verlangt einen männlichen Nachfolger für die Ausschüttungen des Treuhandfonds. Miles wird in den Hamptons mit Privatlehrern und Treuhandgeldern aufwachsen. Du kannst das Mädchen zurück in die heruntergekommene Wohnung bringen, aus der du gekrochen bist.“

„Er ist mein Sohn“, sagte Seraphina, jede Silbe hart wie Feuerstein.

„Er ist ein Hale“, bellte Doreen und trat näher, ihre goldenen Armreifen klirrten leise. „Und du bist eine Ausgabe, die wir einsparen. Unterschreib die Verzichtserklärung jetzt, oder ich schwöre bei Gott, ich lasse das Jugendamt die beiden noch vor Sonnenuntergang in Obhut nehmen.“

Callie drehte Seraphina den Rücken zu und griff mit beiden Händen in das Babybettchen hinunter, wobei sich ihre Finger in den eingewickelten Stoff um die Schultern des Neugeborenen hakten.

Schmerzen durchzuckten Seraphinas frische Operationswunde, eine sengende, glühend heiße Linie zog sich über ihren Bauch, doch ihr Körper reagierte mit rohem, tödlichem Instinkt.

Seraphina warf die schwere Decke beiseite und stieß sich auf der Matratze nach vorn. Ihr rechter Arm schnellte wie ein sich abwickelndes Kabel hervor, ihre blassen, schlanken Finger umklammerten Callies Handgelenk mit knochenbrechendem Druck.

Callie schrie entsetzt auf, als Seraphina ihren Arm nach unten drehte und die Hände der Frau gewaltsam von dem schlafenden Baby wegriss. Mit der linken Hand griff Seraphina über das Kopfteil des Bettes und schlug mit der Handfläche auf den großen roten Notrufknopf, der in die Wand eingelassen war.