Assise directement à sa droite, dans un fauteuil orné de velours réservé à l’héritier préféré, se trouvait sa fille, Serena. À vingt-neuf ans, son teint clair et rosé rayonnait de l’éclat indéniable d’une grossesse de huit mois. Elle portait une élégante robe de maternité fluide d’un bleu saphir profond, ses boucles d’oreilles en diamants étincelant tandis qu’elle riait doucement à une plaisanterie de son oncle, assis de l’autre côté de la table. Son alliance, un anneau massif de platine et de diamants, lui paraissait inhabituellement lourde au doigt ce soir-là.
« La structure du projet du centre-ville est solide, Alaric », fit remarquer un sous-chef depuis l’autre bout de la table, en levant son verre. « Nous obtenons les derniers permis d’ici mardi. Le maire est partant. »
« Il joue le jeu parce qu’il sait que l’alternative est tout à fait désagréable », répondit Alaric d’une voix grave et rauque qui imposa un silence immédiat aux conversations environnantes. « Assurez-vous que les responsables syndicaux reçoivent leurs enveloppes demain matin. Je ne veux aucun retard. »
« C’est réglé, patron », acquiesça l’homme avec respect.
Serena se remua inconfortablement dans son fauteuil orné, une légère douleur irradiant dans le bas de son dos. Elle posa une main protectrice et manucurée sur son ventre arrondi. « Papa », murmura-t-elle en se penchant légèrement vers Alaric. « As-tu vu Bastian ? Il m’a dit qu’il allait juste au bar me chercher une eau gazeuse, mais c’était il y a vingt minutes. »
Le regard perçant d’Alaric parcourut la pièce baignée de lumière. « Votre mari a la fâcheuse habitude de fréquenter de mauvaises personnes à ces événements, Serena. Ne vous inquiétez pas. Vous avez besoin de vous reposer. »
Avant que Serena puisse répondre, une ombre soudaine et violente s’abattit sur elle.
Bianca Coletti, la mère de Bastian, âgée de soixante-trois ans, s’avança juste derrière la chaise de Serena. Vêtue d’une somptueuse robe de soirée richement brodée de perles, elle était parée de bijoux de perles épais qui tintaient contre sa poitrine. Son visage rosé était déformé par une haine absolue. Sans un mot, Bianca posa les deux mains sur le haut dossier de la chaise ornée.
Dans un élan de force fulgurant et brutal, Bianca repoussa violemment la lourde chaise sur le côté.
Serena eut un hoquet de surprise, un cri de terreur pure s’échappant de ses lèvres lorsque la chaise bascula irrémédiablement. Elle s’écrasa lourdement sur l’épais et précieux tapis persan. Le choc lui coupa le souffle. Instinctivement, avec le désespoir farouche d’une mère, Serena se recroquevilla aussitôt sur elle-même, serrant son bras gauche contre son ventre arrondi pour protéger son enfant à naître de la chute vertigineuse.
Un silence de mort s’abattit sur la salle de banquet. Le tintement des verres en cristal cessa.
Bianca dominait de toute sa hauteur la femme enceinte à terre, les talons bien ancrés au sol. Elle toisait sa belle-fille d’un regard froid et méprisant, son accent américain dégoulinant de pure malice.
« Ce fauteuil appartient à la mère du véritable héritier », cracha Bianca, ses paroles vicieuses résonnant sous les voûtes de la pièce silencieuse.
