Der feine Wollstoff des marineblauen Ärmels des Fremden fühlte sich kühl, kostbar und erschreckend fest unter Blythes zitternden Fingern an. Es war die Art von maßgeschneidertem Stoff, die in Chefetagen und Tresorräumen von Privatbanken ihren Platz hatte, nicht auf den feuchten, weiß getünchten Betonsteinen eines Hotelkellerflurs.

Als er sich umdrehte, schien der Korridor innerhalb eines Augenblicks zwei Grad kühler zu werden.

Er war fünfunddreißig oder sechsunddreißig, gut 1,88 Meter groß, von makelloser, unerbittlicher Statur. Sein Kiefer war wie aus kaltem Schiefer gemeißelt, sein dunkles Haar diszipliniert zurückgekämmt, und seine Augen – in der grellen Farbe sturmgepeitschten Küstenwassers – durchbohrten ihr Gesicht, um den rasenden Pulsschlag in ihrem Hals zu erfassen.

Hinter ihr rutschten Everett Hartfields schwere Anzugschuhe unsanft auf dem Industriebeton zum Stehen. Der Stadtrat roch stark nach trockenem Wermut und Fünfhundert-Dollar-Zigarren. Seine Fliege saß leicht schief, und seine Brust hob und senkte sich vor der plötzlichen Empörung eines Raubtiers, dessen Beute hinter eine höhere Mauer geflüchtet war.

„Hör mal zu, Kumpel“, begann Hartfield, die Brust unter seinem Smokingjackett hervorgestreckt, während er mit zitterndem Finger auf Blythe deutete. „Das Mädchen wurde zum Champagnerausschenken eingestellt. Sie hat hier hinten in der Servicehalle nichts zu suchen. Geh beiseite, bevor ich dich vom Hotelpersonal in die Gasse werfen lasse.“

Der Fremde trat nicht zur Seite.

Er verlagerte nicht einmal sein Gewicht. Er nahm einen einzigen, gemächlichen Schluck von seinem bernsteinfarbenen Getränk, wobei die Eiswürfel gegen das Kristallglas klackerten wie ein gespannter Revolver.

Neben ihm ließ der breitschultrige Wachmann – ein Mann, der weniger wie ein Hotelangestellter und mehr wie ein Söldner in seiner Freizeit aussah – lässig die Hände an den Seiten hängen, wobei seine Finger das versteckte Holster unter seinem schwarzen Blazer streiften.

„Sie ist nicht verfügbar“, sagte der Fremde.

Die Stimme war tief, sanft und strahlte eine emotionslose, fast unheimliche Autorität aus, die nichts mit der Lautstärke zu tun hatte. Es war der Tonfall eines Herrschers, der, während er auf die Uhr schaute, einen Vollstreckungsbefehl erteilte.

Hartfield stieß ein feuchtes, spöttisches Schnauben aus. „Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wer ich bin? Ich bin Vorsitzender des städtischen Bauausschusses! Ich sitze im Vorstand der Hafenbehörde! Ich kann dieses ganze Hotel bis morgen früh schließen lassen!“

Der Fremde senkte schließlich sein Glas. Sein graublauer Blick wanderte von Blythes blassem Gesicht hinunter zu Hartfields geröteten, verschwitzten Wangen.

„Sie sind Everett Hartfield“, murmelte der Fremde mit sanfter, ruhiger und erschreckend präziser Stimme. „Sie haben sechs notleidende Geschäftskredite bei der First Atlantic Bank. Sie haben 400.000 Dollar aus Hafenunterhaltungsgeldern veruntreut, um die Eigentumswohnung Ihrer Geliebten auf dem Beacon Hill zu bezahlen. Und vor 30 Sekunden haben Sie eine Frau angefasst, die Ihnen ausdrücklich gesagt hat, Sie sollen aufhören.“

Hartfield stockte der Atem. Die Arroganz wich so schlagartig aus seinen Zügen, als hätte man ihm den Stöpsel aus dem Hals gezogen. Sein Mund bewegte sich lautlos, wie ein Fisch, der auf den Planken eines Trockendocks zappelt.

“Sie… wer…” stammelte Hartfield und trat einen Schritt zurück.

“Mein Name ist Kieran Vance”, sagte der Fremde leise.

Der Flur war völlig und auf schreckliche Weise menschenleer.

Blythe erkannte den Namen nicht sofort, aber sie erkannte die absolute, lähmende Angst, die Hartfields Gesicht in eine graue, teigartige Maske verwandelt hatte. Dem Stadtrat gaben sichtlich die Knie nach. Er blickte auf Kieran Vances Revers, dann auf den Wachmann neben ihm und schließlich auf Blythes Hand – die sich immer noch fest in den Ärmel von Kierans dunkelblauer Jacke klammerte.

„Mr. Vance“, brachte Hartfield mit erstickter Stimme hervor und hob beide Hände in einer verzweifelten, flehenden Geste der Kapitulation. „Ich … ich wusste es nicht. Die Dunkelheit … die Halle … Ich wollte Ihrer Organisation in keiner Weise respektlos begegnen. Ich schwöre bei Gott, ich wusste nicht, dass sie Ihnen gehörte.“

“Das ist sie nicht”, flüsterte Blythe und versuchte, ihre Hand vom Wollärmel wegzuziehen.

Bevor ihre Finger den Kontakt lösen konnten, hob Kieran Vance seine linke Hand.

Seine großen, schwieligen Finger – von feinen Muskeln durchzogen und von einer blassen weißen Narbe über den Knöcheln gezeichnet – schlossen sich um ihr Handgelenk. Sein Griff war nicht schmerzhaft, aber er war wie ein eiserner Schraubstock, der sie mühelos und unwiderruflich an seine Seite band.

„Das ist sie jetzt“, sagte Kieran zu Hartfield.

Er erhob nicht die Stimme. Er blinzelte nicht.

„Räumen Sie den Flur, Everett. Sollte ich Ihr Gesicht heute Abend noch einmal hier sehen, werden meine Mitarbeiter Ihre Offshore-Konten prüfen, bevor die Banken im Morgengrauen öffnen.“

Hartfield ließ sich nicht zweimal bitten. Er drehte sich auf seinen polierten Absätzen um, stolperte beinahe über seine eigene Hose und flüchtete den Wirtschaftskorridor entlang, als ob der Teufel persönlich Feuer auf seine Schulterblätter speien würde.

Die schweren Stahlfeuertüren schwangen hinter ihm mit einem dumpfen, pneumatischen Knall zu.