„STEH AUF, SLOANE! DU VERDIRBST MEINE HOCHZEIT!“ Meine Schwester lachte von der Marmortreppe herab, während ich unten lag, meine OP-Schiene verdreht und mein Kleid blutdurchtränkt. Meine Mutter stieg über Glasscherben, packte meinen Arm und zischte, dass die Gäste zusahen. Da entdeckte ich, dass das Handy meiner Cousine noch filmte. Darcy hatte keine Ahnung, was die Kameras sonst noch alles aufgezeichnet hatten …

Der Aufprall ließ die Titanschrauben in meinem Schienbein klirren. Als Darcys spitzer Stilettoabsatz in die Außenseite meines rekonstruierten Gelenks eindrang, war das Geräusch alles andere als leise. Es war ein widerliches, faseriges Knacken, wie trockenes Holz, das unter einer Hydraulikpresse splittert.

Ich prallte fünf Stufen tiefer auf den polierten italienischen Marmor. Meine linke Schulter fing den ersten Aufprall ab, bevor meine Stirn gegen die Messingkante des Zierläufers schlug. Die Welt verschmolz zu einem blendend weißen Blitz. Die Luft entwich meinen Lungen in einem erstickten, unwillkürlichen Keuchen.

Fünf Stufen über mir stolperte meine jüngere Schwester nicht. Sie fiel nicht ins Straucheln. Perfekt ausbalanciert lehnte sie an der vergoldeten schmiedeeisernen Balustrade, ihre manikürten Finger ruhten leicht auf dem kalten Metall, ein kleines, boshaftes Lächeln umspielte ihre glänzenden Lippen.

“Darcy…” Das Wort kratzte aus meiner Kehle, es schmeckte nach Kupfer und Staub.

„STEH AUF, SLOANE! Du ruinierst meine Generalprobe für die Hochzeit!“, hallte Darcys Stimme durch die Kathedralendecke des prunkvollen Foyers des Meridian Cliff House, melodisch und auf ein Publikum zugeschnitten. „Hör auf, dich als Opfer darzustellen! Es war nur ein Streifschuss! Du hast dich selbst hingeworfen, weil du es nicht ertragen kannst, nicht im Mittelpunkt zu stehen!“

Meine Mutter, Imogen, bewegte sich vom Fuß der Treppe. Sie eilte nicht, wie es Mutterinstinkt vorgibt, auf mich zu, um meinen Kopf zu stützen oder den unnatürlichen Winkel meines Unterschenkels zu begutachten. Ihr Seidenrock raschelte scharf, als sie über ein umgefallenes Kristall-Champagnerglas stieg. Ihre Hand umfasste meinen Oberarm, ihre Fingernägel gruben sich durch meine Strickjacke bis auf den Knochen.

„Steh sofort auf!“, zischte Imogen, deren Atem nach Pfefferminze und teurem Gin roch. „Callums Eltern stehen direkt vor den Türen des Wintergartens. Senator Vance ist hier. Hör auf, deine Schwester in Verlegenheit zu bringen!“

„Mama“, brachte ich hervor, während der Schmerz in rhythmischen, elektrisierenden Stößen meine Hüfte hinaufströmte. „Sieh dir die Schiene an. Sie hat gegen die OP-Platte getreten. Sie ist verschoben.“

Unter dem Saum meiner anthrazitfarbenen Hose waren die starren Kohlefaserstreben um fünfundvierzig Grad nach außen verdreht. Warmes, zähflüssiges Blut durchtränkte bereits das Baumwollfutter, sickerte durch das Gewebe meiner Hose und sammelte sich auf dem weißen Marmorboden.

„Deine Theatralik interessiert mich nicht“, flüsterte Imogen wütend und versuchte, mich am Kragen hochzuziehen. „Steh auf, geh in den Hof und mach dir keine Gedanken. Du ruinierst mir nicht dieses Wochenende.“

Dann hallte ein ohrenbetäubender Lärm durch die Lobby.

„Fass sie nicht an! Imogen, nimm sofort die Hände von ihr!“

Callum durchbrach den erstarrten Kreis der Brautjungfern und Trauzeugen. Sein Smokingjackett war aufgeknöpft, sein Gesicht vor Entsetzen kreidebleich. Er schob sich an meinem Vater Gideon vorbei – der mit in die Hose gesteckten Händen dastand und zur Decke starrte, als warte er auf Regen – und sank direkt neben mir auf die Knie auf dem blutverschmierten Boden.

„Sloane, beweg dich nicht“, sagte Callum mit zitternder, aber fester Stimme. Er zog seine Jacke aus und legte sie mir sanft über die zitternden Schultern, wobei er mein gequetschtes Bein aussparte. „Ruft sofort einen Krankenwagen!“

„Callum, Liebling, bestärke sie nicht“, rief Darcy hinunter, ihr Tonfall wechselte augenblicklich zu einem herablassenden, abweisenden Schmollmund. „Sie ist über ihren eigenen Saum gestolpert, weil sie sich geweigert hat, vernünftige Schuhe zu tragen. Sie macht das, um unser Abendessen zu sabotieren.“

„Halt die Klappe, Darcy“, schnauzte Callum, ohne sich umzudrehen. Es war das erste Mal in den drei Jahren ihrer Beziehung, dass ich ihn anders als mit milder Nachsicht mit ihr sprechen hörte.

Darcy riss den Mund auf. „Wie bitte?“

Ich zwang meinen Kopf, den Bogen des Eingangs leicht zu drehen. Neben einer hoch aufragenden Marmorurne stand unsere neunzehnjährige Cousine Brea. Ihr Handy war waagerecht in beiden Händen fixiert und auf einem kleinen Stabilisator befestigt. Die kleine rote Aufnahmeanzeige leuchtete ununterbrochen.

Darcy hatte geflüstert: „Starte den Livestream“, weil sie wollte, dass 40.000 Instagram-Follower zusehen, wie ihre Schwester eine peinliche Szene macht und eine perfekte Probe ruiniert. Sie wollte Inhalte. Sie wollte Mitleid.

Stattdessen hatte Brea den gesamten Sturz aufgezeichnet. Sie hatte den gezielten Tritt mit dem hinteren Bein, Darcys zufriedenes Lachen, Imogens brutales Vorgehen mit meinem zertrümmerten Bein und die Blutlache, die den makellosen weißen Stein verdunkelte, festgehalten. Brea starrte mit aufgerissenen, entsetzten Augen auf ihren Bildschirm, ihr Daumen schwebte über der Benutzeroberfläche.

„Brea“, befahl Darcy scharf, als sie die veränderte Stimmung im Raum spürte. „Beende die Übertragung. Lösche den lokalen Cache.“