Der Baseballschläger war noch in den Händen des Kindermädchens, als Daniel ihr ins Gesicht schlug, ohne sich vorzustellen, dass die Frau, die er gerade gedemütigt hatte, der einzige Grund dafür war, dass sein kleiner Junge noch lebte.

Nur Sekunden zuvor war das Kinderzimmer noch von Noahs verängstigtem Weinen erfüllt gewesen, während Claire neben seinem hölzernen Kinderbett stand und einen silbernen Baseballschläger über ihren Kopf hielt.

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Maria war durch die Tür gestürmt, hatte den Baseballschläger mit beiden Händen gepackt und ihn weggezogen, bevor Claire ihn schlagen konnte.

„STOPPEN!“

Durch das plötzliche Gerangel stolperte Claire rückwärts, ihr champagnerfarbenes Seidenkleid verfing sich an der Kommode im Kinderzimmer, als Daniel aus dem Flur angerannt kam.

Seine Frau zeigte sofort auf Maria, ihr Gesicht war von Panik verzerrt.

„DANIEL! SIE WOLLTE UNSER BABY TÖTEN!“

Daniel sah die Fledermaus, das weinende Kind und die zitternden Hände seiner Frau. Bevor Maria etwas sagen konnte, traf seine Handfläche mit einem scharfen Knall ihre linke Wange.

Maria taumelte gegen den Türrahmen und presste die Finger auf die brennende Haut, während Daniel zwischen sie und das Kinderbett trat.

„LASS MEINEN SOHN IN RUHE!“

Maria bewegte sich nicht in Richtung Tür. Stattdessen blickte sie an Daniel vorbei zu der kleinen weißen Kamera, die auf dem Regal gegenüber von Noahs Kinderbett angebracht war.

„Überprüf die Kamera“, flüsterte sie.

Claire hörte auf zu weinen.

Daniel wandte sich seiner Frau zu und bemerkte, dass ihre Hände vollkommen still waren und sie in die Kamera starrte, anstatt auf ihr schreiendes Kind zu blicken.

An diesem Morgen sollte eigentlich Noahs erster Geburtstag gefeiert werden, der freudigste Anlass, den Daniel seit seiner Vaterschaft geplant hatte.

Ihr großes Haus in einem Vorort war mit blauen Luftballons, weißen Bändern und Fotos geschmückt, die jeden Monat des ersten Lebensjahres des Babys dokumentierten.

Mit 42 Jahren hatte Daniel alles, was er einst für die Vollendung seines Lebens gehalten hatte: ein erfolgreiches Transportunternehmen, eine wunderschöne Ehefrau und einen kleinen Jungen, der immer nach ihm griff, wenn er einen Raum betrat.

Claire, fünfunddreißig, hatte die vergangene Woche damit verbracht, eine aufwendige Geburtstagsfeier zu organisieren und sorgfältig Blumen, Catering und aufeinander abgestimmte Outfits für die Familienfotos auszuwählen.

Doch Daniel hatte unter ihrer makellosen Erscheinung etwas Merkwürdiges bemerkt.

Während er an diesem Morgen die Dekorationen anordnete, hatte er einen hellblauen Umschlag aus Claires Handtasche ragen sehen, auf dem der Name eines Gentestlabors stand.

Als er danach fragte, schob Claire den Umschlag schnell unter ihre Brieftasche.

„Nur ein paar routinemäßige medizinische Unterlagen für Noah“, sagte sie und lächelte, ohne ihm in die Augen zu sehen.

Daniel hatte die Erklärung akzeptiert, obwohl er sich nicht erinnern konnte, dass ihr Kinderarzt irgendwelche neuen Tests angeordnet hatte.

Es hatte weitere kleinere Störungen gegeben, die jedoch allesamt zu unbedeutend erschienen, um Verdacht zu erregen.

Am Vorabend hatte Maria Daniel gefragt, ob er einen Baseballschläger aus dem Abstellraum nach oben gebracht habe.

Daniel hatte kaum von seinem Laptop aufgeschaut.

„Claire räumt schon die Schränke für die Party aus. Frag sie doch mal.“

Maria schien nicht überzeugt, doch Noah begann zu weinen, bevor sie erklären konnte, warum sie fragte.

An diesem Morgen hatte Daniels Handy auch eine Benachrichtigung angezeigt, dass die Kamera im Kinderzimmer vom Heimnetzwerk getrennt war.

Claire hatte das Problem beiseitegeschoben, während sie ein Tablett mit gefalteten Servietten in Richtung Esszimmer trug.

„Das WLAN spinnt schon wieder. Wir können das nach der Party reparieren.“

Daniel hatte beinahe zugestimmt.

Zwei Wochen zuvor hatte ihn jedoch ein ähnliches Verbindungsproblem veranlasst, eine herausnehmbare Speicherkarte in die Kamera einzubauen, damit die Aufnahme auch ohne WLAN fortgesetzt werden konnte.

Maria hatte ihm beim Testen der Funktion zugesehen, während Claire nicht zu Hause war.

Weder Daniel noch Maria hatten die Änderung später erwähnt.

Um halb zehn bereiteten die Caterer unten die Tische vor, während Daniel die Geburtstagsgeschenke fertig arrangierte.

Claire hatte wiederholt ihr Handy überprüft und eingehende Nachrichten stummgeschaltet, sobald Daniel sich näherte.

Als er erwähnte, dass Ethan Miller, sein engster Freund und Geschäftspartner, vor den anderen Gästen eintreffen würde, stieß Claire versehentlich ein Glas gegen die Küchentheke.

Das Geräusch ließ Daniel aufblicken.

„Alles in Ordnung?“

„Natürlich“, antwortete sie und stellte das Glas ab. „Ich möchte nur nicht, dass irgendetwas den heutigen Tag verdirbt.“

Zwanzig Minuten später hörte Daniel Maria von oben schreien.

Nun stand er im Kinderzimmer, umgeben von den Schreien seines Sohnes, und sah, wie Claire nach seinem Arm griff.

„Hör nicht auf sie“, sagte Claire. „Ruf die Polizei. Sie hat unser Baby angegriffen.“

Maria legte den Baseballschläger langsam auf den Boden, einige Meter vom Kinderbett entfernt.

„Bitte, Herr Daniel. Sehen Sie sich einfach an, was passiert ist, bevor Sie hereinkamen.“

Daniel blickte auf den roten Fleck, der sich über Marias Wange ausbreitete, dann auf Noah, dessen winzige Hände sich an den Holzschienen festklammerten.

Claire umklammerte seinen Ärmel fester mit den Fingern.