Über ein Jahrzehnt lang wagte es niemand, den Syndikatsherrscher anzurühren – bis ein erschöpfter Server in seine Arme zusammenbrach.

Die Stille, die sich im Red Lion Pub ausbreitete, schien dichter zu sein als der gefrorene Schlamm, der draußen an den Hafenkais klebte.

Unter dem Leinenknoten spürte Aliyah das gleichmäßige, harte Pochen ihres zerrissenen Fleisches. Das Taschentuch – weich geworden durch mehr als ein Jahrzehnt des Gebrauchs, leicht duftend nach getrocknetem Lavendel und abgestandenem Tabak – sog das Purpurrot auf, das aus ihrer Handfläche quoll. Der winzige blaue Buchstabe E war bereits halb in einem dunklen, sich ausbreitenden Fleck versunken.

Victor Malenkov blinzelte nicht. Seine Hand umklammerte weiterhin ihre, sein Griff weder grausam noch sanft, sondern unnachgiebig wie eine eiserne Klammer. Sein Atem streifte ihre Schläfe, warm gegen die Kälte des Luftzugs, der durch den angelehnten Türrahmen pfiff.

„Da ist mein Blut dran“, wiederholte Aliyah mit rauer, erschöpfter Stimme. „Lass mich es sauber machen. Es … es gehörte jemandem, den du geliebt hast.“

Victor beugte sich vor. Die Bewegung war so langsam, so bedächtig, dass Aliyah sich nicht losreißen konnte. Seine Lippen schwebten nur wenige Zentimeter von ihrem Ohrläppchen entfernt. Als er sprach, war seine Stimme nicht mehr das raue Knurren, mit dem er den Wirt behandelt hatte, und auch nicht mehr der abgehackte Ton eines unantastbaren Gangsterbosses. Es war ein tiefes, raues Grollen, das direkt in ihrer Brust widerzuhallen schien.

„Behalt es“, flüsterte Victor. „Denn nach heute Nacht wirst du in dieser Stadt nie wieder für einen anderen Mann bluten.“

Aliyah stockte der Atem. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, nicht aus Angst, sondern aufgrund der erschreckenden Schwere seiner Worte.

Er ließ ihre Hand los. Das plötzliche Fehlen seiner Wärme ließ die kalte Luft des Zimmers doppelt so schmerzhaft wirken.

Victor stand auf. Mit seinen weit über 1,80 Metern schien er das dämmrige Licht der Taverne zu verschlucken. Sein maßgeschneiderter schiefergrauer Mantel saß faltenfrei, bis auf den dunklen Fleck ihres Blutes am Rand seiner linken Manschette.

Aus dem Schatten des Vorraums trat ein zweiter Mann hervor. Breit gebaut, mit der Stupsnase eines Boxers und kurzgeschorenem Haar über einer vernarbten Kopfhaut, bewegte er sich mit der tödlichen Geduld eines abgebrühten Wolfs. In der einen behandschuhten Hand hielt er einen Regenschirm, in der anderen einen schweren Lederkoffer.

„Das Auto steht am Bordstein, Chef“, sagte der Mann mit monotonem russischem Akzent. „Die Straße ist frei.“

„Lev“, sagte Victor, ohne sich umzudrehen. „Räum diesen Dreck weg. Zahl dem Besitzer das Fünffache des Schadens. Sorg dafür, dass niemand über das spricht, was an Tisch neun passiert ist.“

“Verstanden.”

Aliyah stemmte sich an den Rand einer nahegelegenen Sitzbank, ihre Stiefel rutschten leicht auf dem verschütteten Bier und den glatten Dielen. „Warten Sie – Herr Malenkov. Sie können nicht einfach die Rechnung bezahlen und so tun, als gehöre Ihnen der Laden. Ich bin über einen Stuhl gestolpert. Es war ein Unfall.“

Victor blieb kurz vor dem Messingriegel des Ausgangs stehen. Langsam drehte er sich um, seine hellgrauen Augen durchdrangen die Dunkelheit und fixierten ihr Gesicht mit einer Intensität, die ihr die Kehle zuschnürte.

„In Boston geschieht nichts zufällig, Miss Brooks“, sagte er leise.

Aliyah erstarrte. Er kennt meinen Namen.

Sie hatte nie ein Namensschild getragen. Sie hatte nur drei Wochen lang die Donnerstagnachtschicht im Red Lion gearbeitet und war für eine Kollegin eingesprungen, die plötzlich weggezogen war.

Bevor sie fragen konnte, woher er das wusste, öffnete sich die schwere Eichentür, verschluckte Victor im eisigen Regen und schloss sich mit dem schweren, endgültigen Geräusch einer Zellentür.

„Miss“, brummte Lev, zog einen dicken Umschlag mit Hundert-Dollar-Scheinen aus seinem Mantel und warf ihn auf den Tresen. „Nehmen Sie Ihren Mantel. Gehen Sie durch den Küchenausgang. Mein Fahrer bringt Sie ins Massachusetts General.“

„Ich gehe nicht ins Massachusetts General Hospital“, schnauzte Aliyah und presste ihre verbundene Handfläche gegen ihre Schürze. Ihre Sturheit, der einzige Schutz, den sie seit dem Tod ihrer Eltern vor vier Jahren besessen hatte, brach mit voller Wucht hervor. „Ich bin im vierten Studienjahr Krankenpflege. Ich habe sterile Gaze, Betadin und Nahtmaterial in meinem Spind. Ich kann meine Hand selbst verbinden.“

Lev musterte sie einen langen Moment. Ein leises, humorloses Grinsen huschte über seine Mundwinkel.

„Du hast aber eine große Klappe für ein Mädchen, das sieben Dollar die Stunde plus Trinkgeld verdient“, murmelte er. „Der Chef hat einen Befehl gegeben.“

„Dann sag deinem Chef, dass Patienten, die laufen können, keinen Krankenwagen brauchen“, entgegnete Aliyah. Sie löste ihre fettbefleckte Schürze, warf sie über die Lehne eines Barhockers und marschierte in Richtung des Umkleideraums für die Angestellten hinter der Küche.

Ihre Knie zitterten. Ihr Puls raste so heftig, dass sie ihn gegen ihre Trommelfelle hämmern hörte.

In dem schmalen, flackernden Badezimmer lehnte sie sich an das fleckige Porzellanwaschbecken und starrte in den Spiegel.