Die gläsernen Torbögen des botanischen Gewächshauses von Morello fingen die Nachmittagshitze ein und filterten das helle, filmreife Sonnenlicht in ein lebendiges Kaleidoskop aus Smaragdgrün und Gold. Die Luft war frei von Gelbstich; das Licht war rein und natürlich und brachte die satten Farben der exotischen Pflanzenwelt und die makellose Abendgarderobe der anwesenden Gäste perfekt zur Geltung. Dutzende Capos, vermögende Spender und aufmerksame Bodyguards bevölkerten den Raum. Sie alle waren weiße Amerikaner, deren helle, rosige Haut vor Gesundheit und Wohlstand strahlte, ihre markanten amerikanischen Akzente verschmolzen mit dem kultivierten Geplauder der Cocktailpartys.

Valentina Morello stand am Rand des tiefen Koi-Teichs im Innenbereich und strahlte die elegante, fast furchteinflößende Autorität einer erfahrenen Mafia-Bossin aus. Die 47-Jährige trug einen taillierten, dunklen Hosenanzug über einer Seidenbluse, ihr Familien-Siegelring und ihre Diamantohrringe funkelten im hellen Licht. Ihr dreijähriger Sohn Owen stand ein paar Meter entfernt und sah in seiner eleganten Strickjacke, Hose und den polierten Schuhen tadellos aus. Seine hellen, rosigen Wangen waren vor Aufregung gerötet.

Auf sie zukam Celeste, Valentinas 39-jährige Cousine. In ein luxuriöses Abendkleid und mit opulentem Diamantschmuck geschmückt, wirkte Celestes Lächeln für den ungeübten Betrachter vollkommen höflich. Hinter ihr schritt Victor Morello, Valentinas 64-jähriger Onkel und ehemaliger leitender Berater der Familie, der in einem teuren Anzug und mit einem alten Familienring eine vornehme Erscheinung abgab.

„Die Beteiligung ist heute außergewöhnlich, Valentina“, bemerkte Victor, dessen tiefer amerikanischer Akzent sich sanft über den Umgebungslärm legte. „Die Spender sind sehr zufrieden.“

„Sie sind zufrieden, weil wir Stabilität bieten, Victor“, erwiderte Valentina und folgte ihrem Sohn mit den Augen, als er näher an den steinernen Rand des Teichs trat, um den riesigen, wirbelnden orangefarbenen Fisch zu betrachten.

„Stabilität ist ein zerbrechliches Konzept“, murmelte Celeste und trat direkt hinter den Jungen. „Würdest du mir nicht zustimmen, Cousin?“

„Ich definiere unsere Stabilität“, sagte Valentina und drehte den Kopf weg.

Bevor Valentina die plötzliche, abrupte Veränderung in der Haltung ihrer Cousine wahrnehmen konnte, griff Celeste zu. Mit einem heftigen, gnadenlosen Stoß ihrer Arme stieß sie Owen direkt von der Steinkante.

Valentinas Herz setzte aus. Sofort stürmte sie auf das Wasser zu, ihre Fersen schabten über den Stein.

Doch bevor sie den Rand erreichen konnte, packte Victor sie von hinten. Der ältere Mann schlang seine beiden kräftigen Arme um ihren Oberkörper, seine polierten Lederschuhe standen fest auf den Fliesen.

Ein lauter Platschen hallte über das höfliche Geplauder hinweg. Owen verschwand vollständig unter der aufgewühlten Wasseroberfläche.

“Lass mich los!”, brüllte Valentina und wehrte sich wild gegen den Griff ihres Onkels.

Celeste stand am Rand des Teichs und blickte auf die Blasen hinab, die an die Oberfläche stiegen. Sie strich die Vorderseite ihres luxuriösen Kleides glatt, ihr rosiges Gesicht war von einer Maske soziopathischer Ruhe verzerrt.

„Jeder Hund kann schwimmen“, sagte Celeste kühl.