Dans son bureau, il a tourné son moniteur d’ordinateur vers moi. C’était une image fixe d’une caméra de sécurité dans le bar d’un hôtel à Canal Park.

C’était daté du 2 octobre. Deux hommes étaient assis à une table d’angle.

L’un d’eux était Conrad Veil, sa bague en or captant la lumière. L’autre était mon frère Ray, penché en avant, les coudes sur la table, de la même façon qu’il se penchait toujours quand il essayait de vendre quelque chose.

Conrad Veil a appelé le mardi suivant. Je l’ai laissé sonner trois fois comme Gus me l’avait dit.

Puis j’ai répondu avec la voix la plus fatiguée possible.

Et prudemment, il m’a dit que son client avait autorisé une offre finale : 250 000 dollars, un chèque de banque pour les vieux papiers de ma mère et pour ma signature sur un document simple reconnaissant que la revendication de la fondation sur le compte devait être respectée conformément aux souhaits de votre mère.

Un quart de million de dollars pour 67 millions, pour la soupe de ma mère. Je lui ai dit que j’avais besoin de réfléchir.

« Bien sûr, a-t-il dit. Mademoiselle Mercer, il y a un testament.

Il est en faveur de la fondation. Les tribunaux finiront probablement par le valider.

De cette façon, vous partez avec quelque chose. De l’autre façon, vous dépensez le vôtre et chaque dollar que vous avez en avocats, et vous repartez avec rien. »

Puis il a dit au revoir de la voix la plus aimable du monde.

J’ai appelé Gus. Gus a appelé l’inspecteur Asanti.

Et cet après-midi-là, dans l’arrière-salle du bureau de Gus au-dessus d’une vieille quincaillerie sur Central Avenue, le détective a expliqué ce qu’il voulait.

« Veil est prudent, a-t-il dit. Si je l’arrête maintenant, il dira qu’il était consultant pour une œuvre de charité, et Henrik dira qu’il n’a jamais vu ce testament. Je les veux tous les deux.

Je veux l’homme qui a fait ce testament, et je veux l’homme qui l’a envoyé. »

« De quoi avez-vous besoin ? ai-je demandé. »

« J’ai besoin que vous disiez oui, a-t-il dit.

J’ai besoin de Veil dans votre cuisine avec ce chèque dans une main et ce document dans l’autre, croyant qu’il a gagné. Les hommes comme Conrad Veil parlent le plus au moment précis où ils pensent que c’est fini. »

Gus a posé sa main sur mon bras : « Joe, tu n’es pas obligée de faire ça. L’argent est protégé dans les deux cas. »

J’ai pensé à ma mère tournant sa tête vers la droite pendant 15 ans pour que personne ne remarque qu’elle ne pouvait pas entendre. Et j’ai pensé à Henrik Ammonson dans sa cuisine, lui disant qu’une femme de ménage ne saurait pas quoi faire de l’argent.

« Dites-moi quoi dire, ai-je dit. »

Nous avons fixé la réunion à un samedi matin, le troisième samedi de novembre, dans mon duplex.

Le vendredi soir, deux techniciens de la police sont venus chez moi et ont installé de minuscules caméras dans le luminaire de la cuisine et un microphone de la taille d’un bouton sous ma table de cuisine. L’inspecteur Asanti serait dans l’appartement de mon voisin du dessus avec trois agents.

À 9h58 le samedi matin, une Mercedes noire s’est garée devant mon duplex.

Conrad Veil est sorti de la voiture dans son pardessus couleur chameau, portant un porte-documents en cuir fin.

J’ai ouvert la porte et il m’a souri comme si nous étions de vieux amis. J’ai fait du café.

J’ai sorti une assiette de biscuits à l’avoine de ma mère. Il s’est assis à ma table de cuisine, juste au-dessus du microphone bouton, et a ouvert son porte-documents.

À l’intérieur se trouvaient un chèque de banque de 250 000 dollars tiré sur une banque de Minneapolis et libellé à l’ordre de Joanne R. Mercer, et un document de trois pages intitulé décharge et renonciation de droits.

Il me l’a fait parcourir page par page de sa voix chaleureuse et patiente.

En signant, je reconnaîtrais le testament du 3 juin comme étant les véritables et derniers souhaits de ma mère.

Je renoncerais à toute réclamation sur le compte de la Lakeshore Fidelity.

Je m’engageais à remettre tous les documents originaux relatifs à Ammonson Cardiac Systems en ma possession.

On m’avait dit de le faire parler. Alors j’ai demandé avec ma voix de chauffeur de bus la plus confuse :

« M. Veil, je ne comprends pas. Pourquoi ma mère laisserait-elle tout son argent à une fondation dont elle n’a pas parlé une seule fois ? »

Il a soupiré, puis il a commis sa première erreur.

« Mademoiselle Mercer, a-t-il dit, entre nous, votre mère n’a légué cet argent à personne.