Die neue Carmen – die Carmen mit neunundachtzig Millionen Dollar und Mateos Drehbank im Kutschenhaus – hörte die eigentliche Frage darunter: Wie konnte eine mittellose achtundsechzigjährige Witwe eine Schuld von vierundachtzigtausend Dollar begleichen, und woher nahm sie das Geld, um einen privaten Fahrer zu engagieren?

„Du kannst um sechs Uhr auf einen Kaffee vorbeikommen“, sagte ich.

„Geben Sie mir die Adresse.“

„Blackwood Ridge“, sagte ich zu ihm. „Nummer 44. Benutzen Sie die Sprechanlage am Tor.“

Schweigen.

Eine so lange und tiefe Stille, dass ich auf der anderen Seite des Landkreises das Ticken des Sekundenzeigers an der Uhr seines Vaters hören konnte.

„Mama… Blackwood Ridge ist das historische Viertel am Bach.“

„Ich weiß“, sagte ich. „Nummer vierundvierzig. Kommen Sie nicht zu spät. Ich habe Brot im Ofen.“

Ich legte auf und ging in die Küche, um den Herd anzuschalten.

Um 5:58 Uhr summte die Gegensprechanlage an der Küchenwand.

Ich drückte den Lautsprecherknopf. „Ja?“

Daniels Stimme drang durch das kleine Messinggitter, vom Lautsprecher verzerrt, aber unverkennbar dünn vor Schock. „Mama? Ist das … bist du im Gästehaus? Der Makler sagte uns, dass dieses Anwesen am Freitag an eine Investorengruppe aus Chicago verkauft wurde.“

„Drück den Knopf und fahr durch das Tor, Daniel“, sagte ich zu ihm und betätigte den Entriegelungsknopf.

Durch die hohen Flügelfenster des vorderen Salons beobachtete ich, wie sein silberner Audi die gewundene Granitauffahrt unter den Eichen hinaufkroch.

Unter den Bäumen wirkte der Wagen klein. Er fuhr langsam, als ob Daniel befürchtete, der Kies könnte seine geleasten Reifen beschädigen, und kam schließlich hinter Samuels Town Car auf dem runden Hof zum Stehen.

Daniel stieg als Erster aus.

Er trug sein Sonntagsgolfpolohemd und Khakishorts, aber sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er den Nachmittag im Wartezimmer eines Zahnarztes verbracht hatte.

Laura stieg auf der Beifahrerseite aus. Sie trug ihren Designer-Leinenoverall, die übergroße Sonnenbrille tief in ihr blondiertes Haar geschoben, die Lederhandtasche wie einen Schutzschild unter dem Arm. Ihr Blick fiel nicht auf die Bäume oder den Himmel; sie betrachtete die Kalksteinmauern, die Kupferrinnen und die Dreifachgarage mit dem ungeschönten Urteil einer Frau, die die Quadratmeterpreise für jede Postleitzahl in Südflorida kannte.

Inés sprang aus dem Fond, sah mich auf den Stufen des Portikus stehen und stieß einen Schrei aus, der vom Bach widerhallte:

“GROSSMUTTER!”

Sie rannte über den Kies, ihre Turnschuhe wirbelten weißen Staub auf, und schlang die Arme um meine Taille, noch bevor ihre Eltern den Brunnen erreicht hatten.

„Gehört das Ihnen?“, keuchte sie mit weit aufgerissenen Augen, als sie zu den vierzehn Fuß hohen Zypressentüren hinaufblickte. „Leben hier die Austern?“

„Die Austern leben in Cortez“, lachte ich und küsste ihre Stirn. „Die Zitronen leben hier. Komm herein.“

Daniel und Laura erreichten den Fuß der Steintreppe.

Keiner von beiden sprach fünf Sekunden lang.

Daniels Blick wanderte von den schweren Eisenlaternen neben der Tür zu den Terrakotta-Dachziegeln, sein Kiefer arbeitete, als ob er versuchte, einen trockenen Cracker zu kauen.

„Mama“, begann er, seine Stimme überschlug sich leicht bei der ersten Silbe. „Was ist das? Hast du … hast du eine Stelle als Verwalterin dieses Anwesens bei der Chicagoer Gruppe angenommen? Besitzt du deshalb das Gästehaus?“

Lauras Blick war jedoch bereits auf die Messingplakette neben der Hauptglocke gefallen: Blackwood Ridge — Gegründet 1928.

„Carmen verwaltet keine Immobilien, Daniel“, sagte Laura mit einer Stimme, die kälter und schärfer als Glas klang. Sie sah mich an, ihre Augen verengten sich hinter ihren Wimpern. „Wem gehört dieses Haus, Carmen?“

„Ja“, sagte ich.

„Nein, das tust du nicht!“, platzte Daniel heraus, und ein scharfes, nervöses Lachen entfuhr ihm. „Der Angebotspreis lag bei 2,4 Millionen Dollar! Wir haben uns das Wertgutachten vor drei Wochen angesehen! Allein die Grundsteuer beträgt 22.000 Dollar im Jahr! Du hast dein Doppelhaus für 300.000 verkauft und mir 74.000 davon gegeben!“

Er stieg zwei Stufen hinauf, sein Gesicht war dunkelrot angelaufen.

„Woher hast du das Geld? Hast du einen privaten Schnellkredit aufgenommen? Hat dich jemand mit einer umgekehrten Hypothek übers Ohr gehauen? Falls du etwas Illegales unterschrieben hast, Mama, ich bin deine Bevollmächtigte – ich kann den Vertrag annullieren lassen, bevor er im Grundbuch eingetragen wird!“

„Sie sind nicht mein Bevollmächtigter, Daniel“, sagte ich, trat zurück in die offene Diele und bedeutete Inés, in die Küche zu gehen, wo der süße Duft von warmem Zimtbrot durch den Flur zog. „Mein Anwalt hat diese Vollmacht am Dienstagmorgen um 9:15 Uhr widerrufen.“

Laura stieg die Stufen hinauf, ihre Absätze klackerten scharf auf dem Stein.

Sie stand im Türrahmen, die Arme fest über ihrer Leinenbrust verschränkt, ihr Blick schweifte über die handverlegten Terrakottafliesen, die Bogenfenster und den antiken Flügel in der Ecke des Salons.