L’immeuble en grès brun de Lincoln Park embaumait l’eucalyptus, les vieux livres de poche et le café noir corsé.

Il était sept heures du matin, lundi, à peine dix heures après avoir quitté le manoir Barrington. Je n’avais pas dormi plus de vingt minutes. Chaque fois que je fermais les yeux, je sentais le poids fantôme de la main d’Alex sur mon épaule, j’entendais le claquement glacé des talons de Madison sur mon parquet, ou je me souvenais de la cruauté désinvolte avec laquelle on m’avait arraché mon assiette des mains, sous le regard silencieux de mon mari.

J’étais assise, emmitouflée dans un gros pull en maille, sur le canapé en velours profond de Nicole, une tasse fumante de thé à la menthe poivrée posée contre mon ventre gonflé.

Nicole entra dans le salon, vêtue d’un legging de course et d’un sweat-shirt du marathon de Chicago, un épais bloc-notes et deux iPhones à la main. Elle posa les téléphones face cachée sur la table basse. Tous deux vibraient sans cesse.

« Alex a appelé trente-quatre fois depuis cinq heures du matin », dit Nicole, assise en tailleur à l’autre bout du canapé. « Son responsable de la sécurité, Marcus, a appelé deux fois. Et son avocat personnel, Arthur Vance, vient de m’envoyer un courriel officiel demandant une “réunion administrative urgente” à dix heures. »

« Arthur Vance », murmurai-je en me massant les tempes. « Il était à notre mariage. Il a porté un toast sur la rareté de la loyauté véritable dans le monde d’Alex. »

« Arthur Vance est loyal envers l’entité qui facture mille cinq cents dollars de l’heure », rétorqua Nicole sèchement. « Bois ton thé, Becca. Le bébé a bougé ce matin ? »

« Oui », dis-je, un léger sourire effleurant mes lèvres. « Un enchaînement complet de gymnastique vers six heures. Je crois qu’elle aime la menthe poivrée. »

Nicole s’est penchée et a posé délicatement sa paume chaude sur mon ventre. Sous sa main, un coup de pied ferme et distinct s’est produit. Nicole a ri, un rire clair et sincère qui a percé l’obscurité de la pièce.

« C’est déjà une athlète », murmura doucement Nicole. « Elle sait que sa mère est une guerrière. »

La porte d’entrée s’ouvrit avec un clic, et Rachel entra, portant deux sacs en papier brun remplis de fruits frais, d’œufs et de lait bio. Elle avait passé la nuit dans la chambre d’amis de Nicole, au bout du couloir.

« Les journalistes ne sont pas encore dehors », annonça Rachel en enlevant ses bottes près de l’entrée. « Par contre, il y a une berline noire aux vitres teintées garée deux rues plus bas, sur Fullerton. On dirait les hommes de Marcus. »

« Qu’ils restent là à gaspiller de l’essence », dit Nicole. « Ils ne franchiront pas le hall d’entrée sans une ordonnance du tribunal. »

Rachel commença à déposer les courses sur le comptoir de la cuisine de Nicole. « Mme Hayes… »

« Rebecca », ai-je corrigé doucement. « S’il te plaît, Rachel. Juste Rebecca. »

Rachel sourit chaleureusement. « Rebecca. Ma sœur travaille comme assistante juridique chez Miller & Vance, le cabinet d’Alex. Elle m’a appelée il y a vingt minutes sur une ligne cryptée. Elle a entendu Arthur Vance parler dans le couloir, devant le bureau privé d’Alex. »

Je me suis redressée, ignorant la douleur sourde dans le bas de mon dos. « Qu’a-t-il dit ? »

« Ils sont inquiets », dit Rachel à voix basse. « Alex n’a pas dit à Vance qu’il avait essayé de te forcer à signer ce contrat post-nuptial hier soir. Quand Vance a découvert que Nicole était là et que le contrat avait été détruit, il s’est emporté contre Alex. Apparemment, les statuts de Hayes Maritime contiennent une clause de moralité et de stabilité liée aux engagements de la dette principale détenus par le syndicat européen. »

Nicole plissa les yeux. « Attendez. Les prêteurs néerlandais ? »

« Les créanciers néerlandais », a confirmé Rachel. « En cas de divorce public pour cause d’infidélité pendant une grossesse à risque, les clauses contractuelles leur permettent de réclamer immédiatement trois cents millions de dollars de lignes de crédit opérationnelles. Alex ne dispose pas de cette trésorerie. Tout est immobilisé dans les infrastructures portuaires et un compte séquestre offshore. »

Un rire amer m’échappa. « Alors c’est pour ça qu’il tenait tant à ce que je reste à Barrington. Ce n’était pas pour protéger notre fille. Ce n’était même pas à propos du père de Madison. C’était pour empêcher les banques de réclamer ses prêts. »