« Oh, ma chérie, ne t’en fais pas pour elle », dit Vanessa en riant doucement, d’un air mélodieux, tout en agitant une main manucurée aux ongles rouge rubis. « Elle s’est cognée le visage contre la lourde porte du garde-manger cet après-midi. Franchement, je ne comprends pas comment elle peut être aussi maladroite et étourdie dans une maison pareille. »

J’ai eu le souffle coupé. Ma main a légèrement tremblé contre le plat, faisant cliqueter une cuillère de service en argent contre le bord en porcelaine.

Luca ne détourna pas immédiatement le regard de moi. Puis, avec une lenteur terrifiante, sa tête se tourna vers sa fiancée.

« La porte du garde-manger ? » répéta Luca.

Vanessa continua de découper son filet mignon avec une aisance déconcertante. « Oui, ma chérie. La pauvre n’arrête pas de renifler et de se plaindre dans le couloir du personnel depuis tout l’après-midi. J’ai dit à la femme de ménage qu’elle devrait lui donner une poche de glace, mais visiblement, elle a insisté pour travailler ce soir quand même. »

J’ai contemplé la nappe en lin blanc immaculé.

Mon pouls battait dans mes oreilles comme un tambour de guerre.

Je n’avais pas bronché. Je ne m’étais plainte à personne parmi le personnel. En fait, j’avais passé les trois dernières heures cachée dans les toilettes du personnel, au sous-sol, à m’appliquer de la glace dans l’obscurité la plus totale pour que personne ne voie ce qui m’était arrivé.

Et Vanessa Bellini savait parfaitement que je n’avais pas été blessé par une porte de garde-manger.

Luca tourna la tête vers moi. Ses yeux sombres étaient insondables, scrutateurs, totalement impénétrables.

« Vraiment ? » demanda-t-il doucement.

Je sentais le regard froid et prédateur de Vanessa posé sur moi, de l’autre côté de la table. Ses lèvres rubis esquissaient un sourire agréable, mais ses yeux verts promettaient une destruction totale si je prononçais un seul mot de travers.

« Oui, monsieur », ai-je murmuré.

“Quand est-ce arrivé?”

“Vers… vers quatre heures, Monsieur Moretti.”

« Et que faisiez-vous à quatre heures ? »

« J’étais en train de ranger le linge propre et les ustensiles de cuisine. »

Vanessa intervint aussitôt, d’un ton condescendant et compatissant : « Elle portait une pile énorme de serviettes de bain trop grandes et s’est cognée droit contre le chambranle de la porte en chêne. C’était presque comique. »

Luca serra les mâchoires. Un muscle frémissait sous sa peau bronzée. Il reporta lentement son regard sur Vanessa.

«Vous avez vu ça se produire?» demanda-t-il.

« Non, ma chérie », ronronna Vanessa en prenant une délicate gorgée de son vin rouge millésimé. « J’étais au salon. »

« Alors comment sais-tu qu’elle avait des serviettes de bain ? » demanda Luca d’une voix faussement calme.

Le silence qui suivit était si pesant qu’il aurait pu briser des os. Plusieurs collègues assis plus bas sur la table interrompirent leurs conversations.

Le sourire de Vanessa se figea un instant avant de retrouver son éclat aristocratique et impeccable. « Elle me l’a dit, ma chérie. Quand je l’ai croisée dans le couloir juste avant de monter m’habiller pour le dîner. »

Luca tourna vers moi son regard perçant et voilé.

« Tu lui as dit ça, Olivia ? »

J’avais la gorge serrée comme du sable. Son poids était écrasant. Si je disais la vérité ici, devant vingt-six hauts gradés du syndicat et toute la famille Bellini, le sang coulerait avant même que l’assiette ne soit débarrassée. Et si je survivais à la nuit, les gardes du corps de Vanessa feraient en sorte que je ne voie jamais le jour se lever.

« Oui, monsieur Moretti », ai-je menti, la voix tremblante malgré tous mes efforts. « J’ai parlé des serviettes à Mlle Bellini. »

Luca me fixa pendant trois longues secondes insoutenables. Il ne cligna pas des yeux. Il ne hocha pas la tête. Il tendit simplement la main, sa grande main calleuse effleurant légèrement le bord du plat d’argent que je tenais. Ses doigts étaient chauds, fermes et d’une force terrifiante.

« Rapporte le plateau en cuisine, Olivia, » dit Luca d’une voix douce. « Et dis à Marco que je veux que tu sois relevée de ton service pour le reste de la soirée. »

« Monsieur, je peux terminer mon service… »

“Cuisine. Maintenant.”

J’ai baissé la tête, reculé dans l’ombre de la salle à manger et me suis retiré par les doubles portes battantes dans la cuisine professionnelle.

Alors que les portes se refermaient derrière moi, bloquant les rires bruyants et le tintement des flûtes de champagne, je m’appuyai contre la table de préparation en acier inoxydable et laissai échapper un souffle tremblant.

Mon visage était parcouru d’une douleur lancinante et profonde.