Elle avait ramassé un bout de plastique sans valeur en achetant des essuie-tout la veille de Noël, l’avait jeté dans une boîte de luxe qu’elle avait gardée de ses propres achats en grand magasin, et avait enfermé ma fille dehors pour qu’elle ne voie pas ses demi-frères et sœurs ouvrir des tablettes, des vestes de marque et des consoles de jeux.

« Tu le savais », la voix de Coral brisa le silence.

Marlène se retourna brusquement. « Coral, va dans ta chambre. »

« Tu le savais, maman », murmura Coral en ramenant ses genoux contre sa poitrine. Son visage était pâle, les larmes lui montaient aux yeux. « Elle a frappé deux fois. Tu as dit à Forrest de monter le son pour qu’on n’entende pas ses coups à la vitre. »

« Coral Marie, ferme-la ! » hurla Marlène, son masque se désintégrant complètement.

J’ai regardé Marlène. Je l’ai vraiment regardée.

Pendant deux ans, j’avais trouvé des excuses. J’avais imputé les tensions à la difficulté de réunir deux familles recomposées. Je me disais que Marlène était simplement débordée, qu’elle s’inquiétait pour la mémoire de Natalie, qu’elle avait juste besoin de temps pour s’adapter à son rôle de belle-mère. Je travaillais quatre-vingts heures par semaine à l’hôpital pour payer les cours d’équitation privés de sa fille, l’équipement de hockey de son fils, le SUV de luxe garé dans l’allée et cette maison de quatre chambres construite sur mesure au pied des montagnes.

J’avais essayé de construire une famille avec quelqu’un qui profitait de mon chagrin pour m’extorquer de l’argent.

« Nous partons », ai-je dit.

« C’est ma maison ! » cria Marlène en se plaçant entre moi et le couloir. « Tu ne peux pas emmener Ivy et partir le jour de Noël ! Nous avons réservé une table au club avec ma mère ! Ma famille arrive à 14 heures ! »

« Cette maison a été achetée grâce à l’assurance-vie que Natalie a léguée à Ivy », dis-je d’une voix grave et glaciale. « Mon nom figure sur l’acte de propriété. La succession de Natalie détient le second privilège. Votre nom n’apparaît sur aucun document relatif à cette propriété, Marlène. Absolument aucun. »

Son visage, auparavant rouge et tacheté, devint d’un blanc fantomatique.

« Vous avez jusqu’à 18 heures ce soir pour faire vos valises, prendre vos enfants et partir », ai-je dit.

« Vous êtes fous ! Vous ne pouvez pas nous expulser ! C’est illégal ! C’est Noël ! »

« Appelle la police », lui ai-je dit en brandissant mon téléphone. « Appelle-les immédiatement. Explique au shérif du comté de Boulder pourquoi tu as enfermé une mineure hors des pièces chauffées de sa maison pendant près de deux heures, tout en amassant les biens de sa défunte mère. Parle-leur des objets de famille cassés dans la poubelle. On verra bien qui sera expulsé des lieux. »

Marlène s’est jetée en avant, me saisissant le poignet. Ses ongles manucurés se sont enfoncés dans ma peau. « Peter, s’il te plaît. Tu es épuisé. Tu n’as pas dormi de la nuit. Tu n’es pas dans ton assiette. Asseyons-nous, laissons Ivy ouvrir la boîte de dessin, nous préparerons le petit-déjeuner ensemble… »

J’ai retiré mon bras avec une force soudaine suffisante pour que sa prise se rompe.

« Ne me touchez pas », ai-je dit. « Et ne regardez pas ma fille. »

Je me suis retourné et je suis sorti du salon.

Ivy était toujours debout près de la porte d’entrée, emmitouflée dans son épais manteau d’hiver et chaussée de ses bottes, serrant son petit paquet en papier kraft contre ses côtes comme un gilet de sauvetage. Elle tremblait, ses grands yeux noisette oscillant entre le paquet et mon visage.

« Est-ce que je l’ai mise en colère ? » murmura-t-elle.

Je me suis agenouillée devant elle. J’ai pris ses petites mains froides dans les miennes et j’ai pressé le colibri en verre brisé dans sa paume, en enroulant doucement ses doigts autour.

« Ta maman t’aimait plus que tout au monde, ma chérie », ai-je murmuré en l’embrassant sur le front. « Moi aussi. On va chez grand-mère. On ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison tant qu’elle ne sera pas propre. »

J’ai pris les deux sacs de voyage d’une main, j’ai pris la main d’Ivy de l’autre et j’ai ouvert la lourde porte d’entrée sur le froid mordant du matin du Colorado.

Derrière nous, la voix de Marlène se brisa en un cri aigu et hystérique, mais alors que la lourde porte en chêne se refermait derrière nous, le verrou de sécurité claqua.

Et pour la première fois en trois ans, l’air sentait bon.